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于是皇帝慢慢走到他面前，道：“只要你願意交出所有權柄，自請投劾，朕可以向你保證，絕不牽連霍氏族人。”

他說出這句話時，一直在觀察霍硯時的神色，擔心若他不願，要争個魚死網破，現在的自己能不能是他的對手。

可霍硯時只是擡眸看了他一眼，然後撩袍躬身，道：“臣遵命。”

皇帝在心裏松了口氣，卻又有些錯愕，未想到他會如此輕易應允。

而霍硯時姿态從容地将官服脫下，慢條斯理地疊起放在大殿之上，又将頭上的金附蟬籠冠取下放在其上，然後站起身朝皇帝最後一拜道：“還請陛下記得今日的允諾。”

皇帝坐回龍椅之上，看着那個清矍挺拔的背影走出殿門，殿外金磚映出的光影斜落在他身上，直到徹底消失在起伏的宮檐之外。

午門外禦道上，跪了一地的學子和清流之臣仍在痛心疾首地疾呼。

宮門被沉沉打開，他們看見口中的亂臣賊子只着月白色直裰，自官道上緩步走了出來。

他身後是金磚碧瓦、巍峨宮殿，可他卻是素衣青靴、束發無冠，看起來實在突兀的場面，卻被他走得自在桀骜，絲毫不見狼狽之色。

衆人面面相觑，彼此都有些愣怔。

霍硯時目光淡淡掃過神色各異的衆人，握着寬袖自人群之間走過，衆人被他的氣勢震懾，竟不自覺為他讓出條路來。

此時霍昀策馬匆忙趕到宮門前，一見霍硯時便翻身下馬，看見他官服官帽已除，神情也有些愣怔。

霍硯時瞥了他一眼，并未開口說什麽，仍是徑直往前走着。

此時學子和清流官員已經将霍昀圍住，激動地道：“霍大人，我們成功了嗎！”

霍硯被衆人拉扯着，迫不及待再去尋霍硯時，可他已經走到長街上，坐上了回府馬車。

霍昀被四周的嘈雜聲吵得腦中嗡嗡作響，他以為自己會覺得痛快，可此刻心中只有深深的迷茫。

小叔父，他真的輸了嗎？

霍硯時怎麽可能會輸！

霍硯時回到侯府時，罷黜他官職的聖旨也一并送到，侯府裏亂作一團，大夫人吓得眼淚漣漣，和老夫人一同問他到底出了什麽事。

霍硯時卻是一派輕松地道：“放心，朝中還有霍昀，靖武侯府不會倒。”

然後他似是已很疲累，徑直走回了自己院子裏。

葉蓁已經接到消息，此時正站在門外等他，一見他就焦急地跑了過去，還未開口問一句話，霍硯時已經俯身将她緊緊抱住。

有力的手臂按着她的肩胛骨，霍硯時将臉埋在她頸窩裏，将獨屬于她的味道吸進肺腑裏，此時才終于洩露一絲情緒。

十幾年的艱辛與榮辱，皆在今日徹底卸下。

葉蓁任由他抱了許久，然後拉着他回房，問道：“究竟出了什麽事？皇帝真的直接罷黜了你？”

霍硯時點頭道：“是，陛下想要我主動辭官，怕把我逼得魚死網破，承諾我絕不會牽連霍家其他人，我便遂了他的意。”

葉蓁望着他始終淡然的臉，還是覺得這事難以置信，那個高高在上、慣于用權勢逼人的霍硯時，竟然也會在一夕間轟然倒塌嗎？

于是她顫顫問道：“你真的……什麽都沒了？”

霍硯時道：“是，霍昀已經進宮面聖，等他回來，必定會向我讨回靖武侯之位。從此我就無官無爵，幸好還有些錢財家産傍身，不然就真的要靠娘子養着了。”

葉蓁很困惑地看着他，不明白他為何可以平靜地說出這番話，他是真的不覺得痛，還是在自己面前強撐着僞裝。

霍硯時見她久久未開口，握着她的手道：“你現在是覺得慶幸？還是在為我惋惜？”

然後他很專注地看着她，似是很想得到她的答案。

葉蓁垂下頭避開了他的目光，她也分不清自己心裏的想法，有震驚、有傷感，卻又覺得一絲輕松。

她終于可以徹底擺脫他了嗎？

他現在無權無勢，自身都陷在泥潭裏，就算自己離開，他也沒法用她身邊的人威脅她，将她抓回來了。

霍硯時看見她眼裏倏然滑過的光亮，猜出了她在想什麽，臉上露出失望之色。

然後他放開了她的手，走到貴妃榻旁躺下，似是很疲倦地将胳膊壓在眼睛上道：“現在你想做什麽，我已經沒法阻攔你了。霍昀如今被皇帝倚重，在士大夫中聲望也高，等他拿到靖武侯之位，正是你們重燃舊情的好時候……”

葉蓁被他說得心中氣惱，走過去道：“在侯爺心裏我是什麽人？你覺得我該這般坦然地在你們叔侄之間來回，誰得勢就投向誰的懷抱嗎？”

霍硯時的喉結動了動，将臉朝裏撇開，道：“對不起，我并沒有這樣想你。”

葉蓁覺出他聲音不對勁，走過去拉開他的胳膊，見他眼眶竟已經發紅，似是抱着最後一絲希望，看着她顫聲道：“你真的不會再重回他身邊嗎？”

葉蓁在他身旁坐下，道：“你……其實很難過吧？何必要硬撐，說那些違心之語。”

霍硯時似是喉中哽咽，将她緊緊抱在懷中，下巴壓着她的發頂，啞聲道：“蓁蓁，你若離開我，我就真的一無所有了。”

葉蓁輕輕嘆了口氣，她從未見過霍硯時這般無助的模樣。

這兩年，他雖然強逼自己留下，卻也給了她許多東西，教了她許多，如果現在一走了之實在太過狠心。

就算要走也不該是現在，在他最艱難的時候。

于是她只得拍了拍他的後背安撫道：“我不會走。”

霍硯時嘴角翹起，将唇落在她頸邊道：“謝謝你，蓁蓁。”

那晚霍昀一直沒有回府，直到第二日霍硯時坐在書房裏，看見了推門而入的霍昀。

霍昀還穿着緋色官服，撩袍在他面前坐下時，已經隐隐有了能在朝中獨當一面的沉穩氣魄。

霍硯時突然有些感慨，在這間書房裏，他曾無數次教導過霍昀，從經史典籍到為人處世，他傾其所有想要讓他長成青松翠竹，能成為侯府未來的仰仗。

現在霍昀終于成為他想要的模樣，但早已不想認他這個小叔父了，甚至将他視為仇敵，欲除之而後快。

可他面上并未顯露分毫，只是拿起桌案上的茶盞喝了口，道：“你同陛下商議好了，準備何時承襲爵位？”

霍昀直直看着他，目光複雜難辨，過了許久才問道：“這整件事，是不是都出自你的籌謀？”

霍硯時挑眉看他，似有些意外他會問出這個問題。

霍昀捏着拳道：“我昨晚想了一晚，你是故意在朝堂與我為針鋒相對，讓皇帝放心用我當刀，逼着你交出權柄，對不對？”

霍硯時望着他笑了下，道：“昀兒你是真的長大了，看來這兩年在朝中歷練，的确改變了你不少。”

霍昀傾身将手撐在桌案上，問道：“為什麽？為什麽要這麽做？”

他将茶盞放下，向後靠在圈椅上道：“我以前就同你說過，我親手輔佐太子坐穩儲君之位，幫他鬥贏寧妃和三皇子，他敬重我，但也暗自忌憚着我。我一直很清楚，太子登基後，必定容不下我，因為只要我在朝堂一日，他就沒法收回我手上的權力，注定只能被我鉗制。所以，我為了全身而退，很早就有了這個計劃。”

他望向霍昀，繼續道：“這些年我将你逼得很緊，事事都為你做主，就是希望你能快些進入朝堂，成為皇帝眼中的可用之才。新帝登基時羽翼尚未豐滿，他不敢直接對抗我，所以就靠着拉攏提拔你，讓你将我拉下來。”

他慢慢擡起下巴，道：“而我就順勢給了皇帝這個機會，讓他親手扶持霍家的下一代掌權，現在你羽翼漸豐，靠着親手扳倒我，在朝野內外也有了聲望。現在朝中舊勢力交錯，皇帝要肅清沉疴勵精圖治，必須要任賢用能，所以他只能仰仗你們這些新銳臣子，而你正好借此機會入中書省，為自己積攢更多資本，假以時日，你要走得更高，要獲得至高的權柄。這樣靖武侯府仍然顯赫，隴西的霍家軍也不會遭受危險。”

霍昀聽得喉中發顫，他未想到小叔父竟會布局得這麽早，将所有事都算在其中，連他自己都算計進去，只為了将他這個侄兒托起為他鋪就青雲之路。

他将頭慢慢垂下，啞聲道：“陛下昨日說，會提拔我為中書省侍郎。”

霍硯時很欣慰地笑了，道：“昀兒，你也是霍家人，往後該擔起應有的責任，靖武侯府就交給你，靖武侯的位置我也該還給你。”

霍昀卻馬上搖頭道：“我昨日已經和陛下請求，給你留下靖武侯之位，因為你畢竟是我的小叔父，我不能什麽都從你這裏奪走。”

可霍硯時臉色沉下道：“你不該這麽做，你越是與我交惡，皇帝才會越信任你。”

霍昀卻倔強地道：“小叔父，以前是你教我，說我若真的有志氣，就該走自己的路，而不是只依靠家族蔭庇。這些年是你撐着侯府沒有倒下，靖武侯就該是你的。而我會打拼出自己的一片天地，成為能臣良相，絕不讓侯府蒙羞。”

霍硯時默默看着他，上前按了按他的肩道：“我很欣慰，這些年的心血總算沒有白費。”

霍昀心頭一陣酸楚，這些年他始終仰視小叔父，卻又迫不及待想要擺脫他的掌控。自從他奪走了蓁蓁之後，他心裏就只剩一個念頭，他要打敗小叔父，要讓他後悔曾經的作為。

可到了這一刻他才明白，自己從小到大受小叔父影響太深，所求的也不過是他能夠認可自己，能真正為自己驕傲。

但有一件事，他絕不會讓。

霍昀慢慢看向窗外，看到一個倉惶離開的人影，蓁蓁她肯定全都聽到了，她知道這一切都是小叔父的謀劃，就不可能再因為心軟而留下來。

霍硯時回到卧房時，已經入了夜，他看見葉蓁獨自坐着，面前擺了一桌酒菜。

于是坐下問道：“這是你為我準備的？”

葉蓁朝他點頭道：“是我親手做的。”

霍硯時露出受寵若驚的表情，笑着拿起銀箸，道：“看來官場失意也有好處，還能得到如此嘉獎。”

葉蓁沒有回話，只是給他舀了碗湯遞過去，道：“這湯是我在家鄉時的拿手菜，你嘗嘗看。”

霍硯時将碗端起，突然看了她一眼道：“你為何不喝？”

葉蓁搖頭道：“我今日不想喝湯。”

霍硯時望着碗裏的湯，突然将碗放下道：“能喂我喝嗎？”

葉蓁皺起眉，沒想到這人喝個湯還要拿喬，想起自己的計劃，只能将碗端起送到他嘴邊。

可霍硯時将她一把拉到懷中，攬着她的腰按了按她的唇，道：“要這樣喂我才喝。”

葉蓁狠狠瞪着他，只能一口口将湯渡進他口中，一碗湯喂完就被他作亂的唇舌弄的氣息紊亂，臉頰緋紅。

霍硯時望着她這樣的神情，覺得該吃些更想要的，于是将她直接抱起壓在了床榻上。

葉蓁抵抗無用，索性按着他的肩又跨坐上去。

霍硯時意外與她的主動，卻很享受她在清醒時也能徹底對他打開自己。

直到床榻變得洇濕不堪，他摟緊她的腰，似要将她壓進骨血之內，又問了她那個問題：“還恨我嗎？”

葉蓁渾身都帶着餍足的慵懶，仍是咬牙道：“恨。”

恨他永遠在算計別人，永遠不能坦誠，連讓她留下都要花費諸多手段，演戲博取她心軟，他這樣的人憑什麽想要真心。

霍硯時沉沉看着她，随後感到一陣昏天黑地的暈眩，在失去意識時仍用力抓緊她的胳膊。

葉蓁看着他沉沉倒在床上，手掌仍鉗着自己的胳膊，于是将他的手指一根根扒開，又深深看了他一眼道：“你抓不住我了。”

霍硯時這一覺睡得無比黑沉，醒來時竟已經到了晌午。

床邊竟站着的莫骁和胡安，見他醒來才松了口氣，道：“侯爺一直不醒，大夫過來看過說是被喂了藥，還好只是昏睡，醒了就沒事了。”

霍硯時扶着額頭坐起，眉宇間染滿陰鸷，問道：“她人呢？”

阿憶從旁邊走出來，忐忑地道：“夫人昨晚趁着侯爺昏睡，收拾好包裹偷偷……走了。”

她說完馬上閉上眼，背脊緊緊繃着，不敢面對即将到來的疾風驟雨。

旁邊的胡安和莫骁也一臉忐忑，不知會面對什麽責罰，只希望侯爺再發怒也顧着點身子，別又氣暈了。

可霍硯時只是揉了揉仍在隐痛的額角，站起身接過阿憶遞來的茶水，坐下喝了口。

然後他将手臂擱在桌案上，道：“就讓她走吧。她本就慣于鄉野，不離開侯府，她永遠也不可能過得輕松自在。”

阿憶瞪圓了眼，幾乎是脫口而出道：“侯爺要放過夫人嗎？”

霍硯時看了她一眼，清俊的面容上露出笑容，道：“絕無可能。”

她是他唯一想要之人，這輩子，他也絕不會放手。

現在讓她離開，也不過是給她織了一張更大的網罷了。

然後他換好外袍，負手走到院子裏，此時冬雪初融，被葉蓁親手種下埋于雪下的花籽，正在等待着來年春日吐露新芽。