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“不急，都有份。”青年的聲音與方才在巷子裏完全不同，溫和而疲憊。他掀開鍋蓋，一股米香彌漫開來——是粥，稀薄的粥，米粒少得可憐，湯水清得能照見人影。

青年拿過三個粗瓷碗，那碗邊都有豁口。他小心翼翼地盛粥，先盛了最稠的一碗，遞給小女孩：“小妹先吃。”

小女孩接過碗，卻不動，眼睛看着兩個哥哥。

青年又盛了兩碗，米粒更少了，湯水更多。他将碗遞給兩個男孩，自己則拿起鍋，就着鍋邊喝裏面剩下的米湯。鍋很大，他捧起來有些吃力，喝米湯時發出輕微的“吸溜”聲。

三個孩子這才開始吃粥。他們吃得很慢，每一口都要在嘴裏含很久，仿佛舍不得咽下。屋裏很安靜，只有喝粥的聲音，和竈膛裏柴火偶爾發出的“噼啪”聲。

江斯南靜靜看着，懷中那塊“白玉麒麟”貼着胸口，冰涼冰涼的。可看着屋裏那點昏黃的竈火，看着孩子們小心翼翼捧着粥碗的樣子，看着青年喝米湯時微微蹙起的眉頭——他忽然覺得，這世間許多事真僞難辨，玉可以是假的，話可以是假的，連身份都可以是假的。

但一碗薄粥裏透出的暖意，三個孩子眼中對食物的珍惜，一個兄長自己餓着肚子也要讓弟妹先吃的本能——這些，假不了。

他悄然退後幾步，直到退到巷子口，才停下腳步，靠在斑駁的土牆上等着。

大約過了一炷香時間，土坯房的門“吱呀”一聲開了。青年走出來，手裏拎着個木桶，看樣子是要去打水。他看到巷子口的江斯南，整個人如遭雷擊，僵在原地，手中的木桶“哐當”一聲掉在地上。

江斯南緩步上前。

青年臉色煞白，嘴唇哆嗦着，半天才擠出兩個字：“你……你怎麽……”

“我怎麽找到這兒來的？”江斯南替他問完，語氣平和，“你方才離開時雖然走得快，但腳步沉穩，顯然對這片巷道熟悉得很。我順着你留下的腳印——這地方前幾日下過雨，有些低窪處還有泥濘——不難找。”

青年後退半步，背抵在土牆上，聲音發顫：“你……你想怎樣？銀子我還你就是！”說着就往懷裏摸。

江斯南按住他的手：“不急。你那點把戲，我早看穿了。先是在我面前故意掉包袱的同夥，然後是你及時出現，一個唱紅臉一個唱白臉，無非是利用人的貪念，想騙點錢財罷了。”

青年渾身一顫，低下頭，不敢與江斯南對視。

江斯南從懷中掏出那枚“白玉麒麟”，在手中把玩着：“這東西，是石頭粉壓的吧？外面塗了一層蠟，看起來有些光澤。雕工尚可，但匠氣太重，真正的好玉雕，麒麟的須發該是飄逸的，你這兒的，”他指着麒麟的鬃毛，“線條太硬了。”

青年猛地擡頭，眼中滿是驚愕：“你……你怎麽……”

“我怎麽知道？”江斯南笑了笑，“本公子好歹經商多年，真玉假玉，還是分得清的。”

青年着急了，趕緊作揖：“公子饒命！小的一時糊塗，以後再也不敢了！求公子千萬別告官，我……我這就把銀子還您！”他從懷裏掏出那錠銀子，雙手奉上，手抖得厲害。

江斯南沒有接銀子，反而彎腰将他扶起：“你叫什麽名字？”

青年怔怔地站起，喉結滾動：“我……我叫呂剛。”

“呂剛。”江斯南重複了一遍，凝視他片刻，将“白玉麒麟”遞還給他，“你對這京城街巷之事，了解多少？”

呂剛愣愣地接過那假玉麒麟，像是沒聽懂這話的意思。

“我是問，”江斯南耐心道，“這京城的大街小巷，三教九流，民生百态，你了解多少？”

呂剛這才回過神來，聲音仍有些發緊：“我……我打小就在京城裏混，爹娘去得早，帶着弟妹們，什麽活兒都乾過。碼頭扛過包，茶樓跑過堂，也……也乾過些不體面的事兒。”他羞愧地低下頭，“這京城的大街小巷，沒有我不知道的。東市什麽時候米價最便宜，西市哪家當鋪掌櫃心最黑，南城乞丐幫的地盤怎麽劃分，北城那些暗門子背後是誰在撐腰……我都知道些。公子，您……您想打聽什麽？”

江斯南沒有立刻回答。他轉頭看向那間土坯房，門縫裏，三個小腦袋正偷偷往外看，見江斯南看過來，又慌忙縮了回去。

“你今後，別再乾這騙人錢財的勾當了。”江斯南轉回頭，看着呂剛，“幫我做事，每個月我給你一百兩銀子，如何？”

“一……一百兩？”呂剛瞪大了眼睛，幾乎不敢相信自己的耳朵。他一個月累死累活，運氣好時也不過掙三兩銀子，這夠他們兄妹四人緊巴巴過一個月。一百兩？那得是他幾年的收入！

“公子……您說的是真的？”他的聲音發顫。

江斯南從袖中掏出一張銀票——不是方才那十兩的碎銀，而是一張蓋着紅印的百兩銀票。他放到呂剛手裏：“這是第一個月的工錢。”

呂剛的手抖得更厲害了。他盯着那張銀票，又擡頭看向江斯南，眼圈開始發紅，嘴唇哆嗦着，半天說不出一句完整的話。最後，他忽然又跪了下去，這次不是恐懼，而是重重磕了個頭：

“公子……我呂剛從前走歪了路，爹娘在世時沒教好，自己也沒出息。您……您不告官，還這般信我，給我活路……我呂剛若再有二心，天打雷劈，不得好死！”

江斯南再次扶起他：“我要你做的，不是什麽刀口舔血的險事。從今以後，你把京城大小街市給我盯緊了，茶館酒肆、碼頭镖局、市集廟會——凡是人多口雜的地方，你都去轉轉。不必刻意打聽，只需多看多聽，發現什麽奇怪的人、異常的事，或者聽到什麽不尋常的傳言，就記下來，到星輝樓找我。”

他頓了頓，補充道：“注意，不要打草驚蛇，就當自己是個尋常閑漢，聽聽閑話，看看熱鬧。”

呂剛用力點頭，聲音裏帶着哽咽：“小的明白！公子放心，別的本事我沒有，但這察言觀色、聽風辨事的本事，這些年為了混口飯吃，倒是練出來了。”

“那就好。”江斯南拍了拍他的肩，“先去安頓弟妹。明日巳時，到星輝閣後門，找掌櫃吳先生，他會告訴你具體怎麽做。”

呂剛連連應聲，将那張銀票小心折好，貼身收起。他看着江斯南轉身離開的背影，忽然又追了兩步，深深一揖：

“公子大恩，呂剛沒齒難忘！”

第二日，呂剛果然準時出現在星輝閣後門。

他換了身乾淨的舊衣裳，頭發梳得整齊，臉上洗得乾淨，雖然依舊瘦削，但精神了許多。吳萬瑅按江斯南的吩咐，給了他一些碎銀做日常開銷，又細細交代了注意事項。

從那日起，呂剛就成了京城街巷間一道不起眼的影子。

他不再行騙，卻比從前更懂得察言觀色。清晨，他會出現在碼頭，看着一艘艘貨船靠岸，工人們喊着號子卸貨。他蹲在石階上，手裏拿着個窩窩頭，邊啃邊聽那些腳夫、船工閑聊——誰家的貨被扣了，哪條漕運線上新設了關卡，最近南邊來的商船少了……

午時，他混跡于各處的茶館酒肆。有時在城東的“悅來茶樓”，要一杯最便宜的粗茶，一碟鹽水花生，就能坐上一個時辰。茶樓裏三教九流都有，有販夫走卒，也有落第書生，有退休的老吏，也有走南闖北的行商。他們聊天氣，聊收成，聊官府的告示，也聊些不知從哪兒聽來的朝堂傳聞。

“聽說北邊又要打仗了？”

“胡扯，明明是和親，公主的嫁妝都備好了。”

“你們知道城西那塊荒地嗎？好像被個大戶人家買下了……”

“買那破地方做什麽？種莊稼都不長！”

呂剛默默聽着，從不插話，只是偶爾續點茶水，剝顆花生。

下午，他會去镖局門口轉轉，看那些镖師練武，聽他們吹噓走镖路上的見聞；也會去青樓賭館附近的巷子，但他從不進去，只在外頭聽聽動靜——那些喝醉的客人、輸紅眼的賭徒，往往會在巷子裏吐露些平時不會說的話。

晚上回到家，呂剛會就着油燈，将一天所見所聞記下來。他不識字，或者說，只認得寥寥幾個。大多數時候，他用畫圖代替文字：畫一座屋檐，旁邊幾個人影，表示在某處聽到的對話；畫一把刀，一道光，表示聽說某處有械鬥；畫一只鴿子，一封信，表示聽到關于密信傳遞的傳言……

這些圖畫簡陋，卻精準。江斯南第一次看到時，翻着那本粗糙的草紙冊子，點頭道：“你能記下這些，已是難得。”

除了這些“異常”，呂剛也記下了許多尋常事。

比如，他告訴江斯南，京城的人口比三年前多了近兩成。很多外地人拖家帶口來京城謀生，找不到住處，就在城牆根搭窩棚，或者幾戶人合租一間小院。房租漲得厲害，以前一個月五百文能租到的屋子，現在要八百文，還搶着要。

“公子，您說怪不怪，”有一日呂剛彙報時說，“現在大舜國四海升平，沒打仗，沒饑荒，按理說百姓該安居樂業。可這兩年，從未見過這麽多人湧進來。照這個趨勢，往後人口還得漲。”

江斯南若有所思：“你怎麽看？”

呂剛撓撓頭：“小的不懂大道理，但覺得……人多了，總要住房子吧？可現在京城裏的房子就這麽多，租的租，賣的賣，空地越來越少。我前幾日去城西看了，那邊還有大片荒地，離城裏也不算太遠，要是有人買下來蓋房子，租給那些外來謀生的人，肯定能賺錢。”

江斯南眼睛一亮：“繼續說。”

受到鼓勵，呂剛膽子大了些：“我算過一筆賬。現在城裏一間普通小屋，月租八百文，一年就是九兩六錢銀子。如果在城西蓋一片屋子，不用太好，能遮風擋雨就行，一間屋子的成本……大概二十兩銀子？那租出去兩年多就能回本。往後就是淨賺了。”

他頓了頓，補充道：“而且這生意穩當。只要京城還有人不斷進來，就不愁租不出去。比做茶葉、綢緞那些生意風險小多了——茶葉要看天時，綢緞要跟同行競争，可人總要住房子，這是剛需。”

江斯南聽完，沉默良久，忽然笑了：“呂剛，你是個做生意的料。”

呂剛不好意思地低下頭：“公子過獎了，我就是……就是瞎琢磨。”

“不是瞎琢磨。”江斯南認真道，“你能看到人口趨勢，能想到蓋房出租，還能算出成本收益，這已經比很多開了幾十年鋪子的掌櫃都有眼光了。”

三日後，江斯南将呂剛的觀察和想法細細說給父親江千鶴聽。江千鶴坐在書房裏，手中把玩着一枚和田玉鎮紙，靜靜聽着，不發一言。

直到江斯南說完，他才緩緩開口：“這些，都是那個叫呂剛的夥計想到的？”

“是。孩兒核實過，他說的京城人口增加、房租上漲，都是實情。城西那片荒地孩兒也去看過，離主街約三裏，地價低廉，土質尚可，雖然偏僻些，但若是蓋成排屋，修一條路通到主街，應當不愁租客。”

江千鶴點點頭，放下鎮紙，起身走到窗前。“南兒，你覺得做生意是為了什麽？”

江斯南一怔，想了想：“為了盈利，為了家業興旺，也……為了證明自己的能力。”

“都對，但不止。”江千鶴轉過身，目光深邃，“我十六歲接手江家生意時，你祖父只跟我說了四個字：利以義制。”

他走回書案前，鋪開一張宣紙，磨墨，提筆。狼毫筆尖飽蘸濃墨，在紙上寫下四個蒼勁有力的大字：利以義制。

“這四字，是江家祖訓。”江千鶴放下筆，“所謂‘利’，自然是盈利，是家業興旺；但‘義’是什麽？是道義，是責任，是本分。”

他指着那四個字：“經商若只求利，不顧義，便是無源之水，無本之木。你看京城那些大商賈，哪一個是只盯着眼前蠅頭小利的？米行劉家，每逢災年必開倉放糧；布莊趙家，每年寒冬都會施舍棉衣；錢莊孫家，對窮苦百姓的小額借貸，利息從來只收半成。他們傻嗎？不，他們懂‘利以義制’——今日施一分義，明日得十分利；今日損一分義，明日失百分利。”

江斯南凝神靜聽。

“你剛才說，要在城西蓋房出租，這想法很好。”江千鶴繼續道，“但若只為斂財，将房子蓋得擁擠不堪，租金擡得高高的，那與盤剝百姓的奸商何異？”

他望向窗外，目光仿佛穿透院牆，看到了更遠的地方：“京城人口日增，百姓居之不易。你若要做這房地生意，當記住：房屋不必奢華，但務必牢固安全；價格不必過低，但務必讓尋常百姓負擔得起；地段不必繁華，但務必交通便利。如此，貧者有其居，市場不亂，人心安定——這才是長治久安之基，也是生意長久之道。”

江斯南心中震動：“孩兒明白了。”

江千鶴看着兒子，眼中泛起欣慰之色。他拍了拍江斯南的肩：“你長大了。京城的生意，從今日起，就交由你全權打理。有什麽難處，随時來信。濟州那邊還有幾樁大事要處理，我過幾日便回去。”

“父親放心，孩兒定不負所托。”

之後，江斯南令管事在城西購地，設高牆工坊，令人看守，嚴禁外人入內。