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吴悦士被铁链锁住脖颈的那一刻，门房里昏黄的油灯在穿堂风里剧烈摇晃，将众人的影子拉扯得如同鬼魅般扭曲不定。他那张细白麻脸此刻涨成了猪肝色，额角青筋暴起，月白里衬的衣领被鲜血浸透，黏腻地贴在颈间。铁链的寒气透过粗布衣裳渗入皮肉，让他不由自主地打了个寒颤。
你们这些狗奴才！我吴悦士在金府三年，大人待我如左右手，你们竟敢如此无礼！他嘶声叫嚷着，声音在狭小的门房里回荡，带着一种困兽犹斗的凄厉。铁链随着他的挣扎哗啦作响，与门外渐近的整齐脚步声交织成一片令人心悸的嘈杂。
何敬卿退后两步，拍了拍衣襟上的灰尘，那双环眼里闪过一丝复杂的神色——有厌恶，有怜悯，更多的却是一种大仇得报后的释然。他望着这个方才还不可一世的师爷，如今却如丧家之犬般被铁链拖拽，心中涌起一股说不出的滋味。
就在这时，府门外骤然传来一阵整齐划一的脚步声，像是战鼓擂动，每一步都踏在人心尖上。紧接着，一声威严的喝道划破夜空，如同雷霆滚过屋檐：
圣旨到——金大人速出接旨——
那声音带着一种不容置疑的威严，在寂静的夜色中层层荡开。府中上下顿时一片肃然，连正在拖拽吴悦士的卫队也停下了动作，面面相觑。门房里的油灯仿佛也被这声威所慑，火苗猛地一缩，险些熄灭。
两个方才飞跑进去报信的家丁闻声，急忙转身奔出府门。只见月光下，四五个太监骑在高头大马上，为首一人双手捧着一卷黄绫包裹的旨意，在清冷的月色中泛着庄重的光泽。那太监身着绛紫色蟒袍，头戴貂皮暖帽，面色白净无须，一双细长的眼睛半睁半闭，透着一种久居深宫的淡漠与威严。
快！快去禀报大人！一个家丁压低声音，另一个已如离弦之箭般向内飞奔而去。
金大人正在书房中来回踱步，官袍上的锦鸡补子在烛光中忽明忽暗。他方才遣走吴悦士，心中正盘算着如何与何敬卿商议张钦差的事，忽闻外面喧嚷，又听家人来报圣旨到，顿时心头一紧。他虽在官场沉浮多年，但二字如同悬在头顶的利剑，每一次降临都意味着吉凶未卜的变数。
快！伺候更衣！他厉声吩咐，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
几个丫鬟手忙脚乱地捧来朝服——石青色的蟒袍，绣着四爪行蟒，金线在阳光下会熠熠生辉，此刻在烛光中却泛着暗沉的冷光。金大人张开双臂，任她们为他更衣，手指不自觉地攥紧了腰间的玉带。他瞥了一眼镜中的自己：年过半百，两鬓斑白，眼角的皱纹里藏着太多见不得光的秘密。这道圣旨，究竟带来的是福是祸？
他不敢多想，整了整头上的乌纱帽，匆匆步出书房。夜风带着几分凉意扑面而来，吹得他官袍下摆猎猎作响。府中各处灯笼早已点亮，红色的光晕在夜色中摇曳，将他的影子拉得很长很长，仿佛一条通往未知命运的甬道。
他疾步穿过几进院落，青石板上回荡着他急促的脚步声。府门洞开，月光如水银泻地，将门外照得一片通明。他远远望见那几个骑在马上的太监身影，心中愈发忐忑，脚下却不敢有丝毫迟疑。
臣金某接旨——他撩起袍角，双膝跪倒在冰冷的地砖上，额头触地，声音恭敬而谦卑。
为首的太监展开黄绫圣旨，清了清嗓子，那声音尖细而清晰，在夜空中一字一顿地宣读：
奉天承运，皇帝诏曰：近闻江南江水盛涨，漂没居民无数。张钦差擅自动用仓谷赈济，未先奏闻，实属专擅。特差金卿委派妥员，速往平望镇查办实情。钦此。
每一个字都像一颗石子投入金大人心湖，激起层层涟漪。江水盛涨漂没居民擅动仓谷专擅……这些词汇在他脑中飞速旋转。他想起方才济公的药丸带来的那种奇异的清醒，想起自己决心要为张钦差仗义执言的誓言——此刻，这道圣旨仿佛是对他良心的考验，又仿佛是一个精心设计的圈套。
臣……领旨谢恩。他叩首三次，额头在青砖上磕出沉闷的声响。起身时，他恭敬地接过圣旨，双手微微颤抖。
金大人，为首的太监翻身下马，走近两步，压低声音道，这件事皇上龙颜大怒，待查实奏闻，须把张大人照例处治呢。大人此去，可要小心行事。
金大人心中一凛，面上却不动声色，只唯唯点头：多谢公公提点，下官定当秉公查办。
他将几位太监请入府中，在花厅奉茶。花厅里陈设雅致，紫檀木的桌椅擦得锃亮，墙上挂着一幅《百子图》，寓意多子多福，此刻却显得格外讽刺。太监们品着上好的龙井，闲聊了几句宫中琐事，便起身告辞。金大人亲自送至府门，目送他们的马匹消失在夜色深处，才转身回府。
回到书房时，何敬卿早已候在那里。烛光下，这位武师的身影显得格外魁梧，却又透着几分不安。
大人……何敬卿上前一步，欲言又止。
金大人摆摆手，在太师椅上坐下，官袍上的蟒纹在烛光中仿佛活了过来，张牙舞爪。他沉默了片刻，忽然长叹一声，那叹息里带着一种历经沧桑后的疲惫与悔悟。
敬卿啊，他第一次用这般亲近的称呼，你的主意大是不差。我金某自出仕以来，从未做过一件好事，只知搜括钱财，结怨于人。如今年已半百，头发花白，心中正想做些阴德，也好给子孙积点福报。
他顿了顿，目光落在案几上那卷圣旨上，黄绫在烛光中泛着刺目的光泽。
张大人的事，我决意给他代递奏折，帮着他弥缝。只是方才圣旨严厉得很，皇上动了真怒，须想个妙法代他脱罪才是。你有什么计较？
何敬卿闻言，心中涌起一股暖流。他没想到这位素来贪酷的大人，竟真的转了性。但他一个武夫，哪里懂得这些官场周旋的机巧？只得抱拳道：大人，我是个武士，只知保卫大人安全，余外的事……实在是一窍不通。
金大人微微颔首，并不意外。他手指轻叩桌面，发出有节奏的声响，在寂静的书房中格外清晰。
你行走江湖多年，可有认识的高明人？不妨把姓名说出，待我差人去请来，问问他有什么计较。
何敬卿心中一动：何不趁此时把师父举荐出来？那济公和尚神通广大，呼风唤雨，移山填海，区区一个张钦差的案子，在他手中还不是翻掌之间？
但他转念一想，又有些犹豫。济公此刻正与张三在酒铺中吃酒，若让大人知道自己是受张三所托才引荐济公，只怕大人又要起疑心。他斟酌片刻，开口道：大人，我认识的人颇少，只有一个师父大有神通。我拜他为师已有多年，昨天他刚从外地来，住宿在我家中。大人如要请他，我就回去同他一块儿来见大人。
金大人素日里参禅礼佛，书房中便供着一尊观音像，每日清晨必焚香礼拜。他一听有高僧，顿时喜上眉梢，眼中迸出热切的光芒：我求了多年的高行和尚，总没遇见。今据你说，这人大有神通，必是个有道的高僧！
他激动地站起身，在书房中来回踱步，官袍下摆扫过青砖地面，发出沙沙的声响。
我这就叫人抬着肩舆跟你回去，接他到府中来居住！
何敬卿心中一紧：济公此刻明明在酒店中与张三吃酒，若让大人府中的人瞧见，岂不是露了馅？他急忙摆手：大人，此人性情古怪得很，不知他肯来不肯来。待门下回去探他口气，如若他肯来最好；若不来，再想法儿罢。
金大人眉头微蹙，显然有些不悦。他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，月光将他的侧脸勾勒得如同一尊石刻。
我这件事务必要办成功的，如何好让他不来？你先去对他说，说我有大事商量，务须屈驾；如不肯来——他转过身，目光灼灼地盯着何敬卿，我自己去请也不妨！
何敬卿心中暗暗叫苦，但面上只得领诺：是，大人，我这就去。
他匆匆退出书房，穿过几道回廊，出了府门。夜色已深，街边的店铺大多打烊，只有远处几盏灯笼在夜风中摇曳，像几只疲惫的眼睛。他快步走向那家酒铺，心中盘算着如何向济公诉说。
酒铺坐落在一条僻静的小巷深处，门前悬着一盏昏黄的灯笼，在夜风中晃荡，将杏花村三个褪了色的字照得忽明忽暗。何敬卿推门而入，一股混杂着酒气、油烟和汗味的温热扑面而来。店内陈设简陋，几张油腻的木桌，几条长凳，墙角堆着几坛未开封的酒瓮。
他环顾四周，却不见济公和张三的身影。
店家！他一把抓住正在擦桌子的店小二，方才在这里吃酒的一个和尚、一个汉子，去了哪里？
店小二被他抓得一愣，茫然摇头：客官，小的不知……他们方才还在，不知何时走的……
何敬卿心中一沉，松开手，目光在店内急切地搜寻。角落里，一个醉醺醺的汉子正趴在桌上打呼噜，另一个瘦削的老者独自饮酒，见他望来，抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝精明。
这位爷，老者放下酒杯，我听那二人商议，说这件事不成功的了，不如二人同到平望，见了张大人再说。说罢，就由那和尚会了酒钞，出了店门，往东飞奔赶路去了。
何敬卿如遭雷击，愣在当场。店内的油灯在他眼前模糊成一片昏黄的光晕，耳边嗡嗡作响。
往东……走了？他喃喃自语，声音干涩得像砂纸摩擦，怎么就不别而行？
他想起自己在金大人面前夸下的海口，想起大人那热切期盼的眼神，只觉得一股热血直冲脑门，又化作彻骨的冰凉。他失魂落魄地走出酒铺，夜风带着几分寒意，吹得他衣袍猎猎作响。街边的灯笼在远处摇曳，像一双双嘲弄的眼睛。
如何覆命？如何覆命啊……他垂头丧气，一步一步往家走，每一步都像踩在棉花上，虚浮无力。
他住在一座寻常的四合院里，青砖灰瓦，门楣上挂着一盏气死风灯，在夜风中微微晃动。他走到门前，抬起手，却迟迟没有敲门。正在犹豫间，忽听院内传来一阵笑语声，清脆悦耳，像银铃般在夜风中回荡。
那声音……甚是熟悉！
他侧耳细听，心中疑惑顿生：这声音像是妻子的，却又夹杂着男子的低语，还有孩童的咿呀声。他心中一紧，脑海中闪过无数个不祥的念头——难道……
莫非妻子趁我不在，与人私通？这个念头如同毒蛇般窜入脑海，让他浑身一僵。他想起自己常年在外保镖，家中只有妻子傅氏带着两个孩子，难免寂寞……
怒火上涌，他举起拳头，在门上重重敲了几下。咚咚咚的声响在寂静的夜里格外刺耳，却无人应答。他又敲了几下，侧耳细听，院内的笑语声竟戛然而止，仿佛从未存在过一般。
果然有鬼！他咬牙切齿，怒火中烧。他转到屋后，那里有一堵矮墙，约莫一人多高。他深吸一口气，双足一顿，身形如鹞子般腾空而起，双手在墙头轻轻一按，便翻了过去。
院内一片漆黑，只有东厢房的窗纸里透出一线昏黄的灯光。他落地无声，蹑手蹑脚地走近窗前，用舌尖舔破窗纸，凑上一只眼睛往里窥视。
屋内，妻子傅氏正坐在案桌旁，怀中抱着两岁的女儿菊贞。傅氏约莫三十出头，面容清秀，鬓边别着一支银簪，在烛光下泛着柔和的光泽。她低着头，正轻声哄着怀中的女儿，神情温柔而专注，哪有半分惊慌之色？
何敬卿心中疑惑更甚：若真有奸情，她为何如此镇定？
他再也按捺不住，一脚踹开房门，大步踏入屋内。傅氏果然吓了一跳，猛地抬头，见是他，又惊又喜：你……你从什么地方进来的？