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临近年关，风雪愈大。

潜入草原深处的密探，忽然传回了一条令人不安的消息。

最近有人在北戎大小部落间散布传言，称朝廷为了争权夺利而内斗不休，藩王们自身难保，且盛国因马疽损失惨重，边关各处隘口守备极为空虚，描述得煞有其事。

项炳看到密报，心头一惊。

虽然传闻并不属实，实际损失更没有那么大，可知晓详情之人也不过双掌之数，那些传言究竟是怎么回事？

姜娆不得不怀疑，是盛京那边有人故意泄露消息，欲引北戎南下试探。

此举极为阴险。

某些人不敢正面派兵对付安州，便想借北戎刀锋来试探虚实，削削定王的锐气。

若北戎果真南下，无论安州军能否防住，对盛京那边都是极为有用的情报。

不过这种没有任何证据的揣测，说出来也只是落人口实罢了。

姜娆略一思忖，问道：“北戎那边如今是什么情况？马疽之后恢复了几成？”

项炳无奈摇头，回答道：“密探能打探到的消息有限，只听说草原深处，几大部落已开始重新聚集，战马数量并不少。面对诱饵，他们未必忍得住不来咬一口。”

他实在是厌烦了别人把边关安危当成棋子，来随意试探操纵。

姜娆看出他的烦躁，安抚道：“大王不必担心，从推测来看，马疽早已在草原深处爆发，恐怕北戎人已被折腾了许久。如今就算他们真有胆子南下，也必定是先派小股试探，而不会倾巢出动。咱们只需要守好防线，见招拆招便是。”

听了她这番话，项炳紧锁的眉头稍稍松动：“你说的对，不管北戎来不来，咱们都先做好自己的事，增哨、换防、备草料，养精蓄锐。”

姜娆认同地点点头，随即话锋一转，说道：“如今大王声望正盛，所以某些人不敢冒险与咱们硬碰硬，只能用这些小动作。从这个角度看，我们其实是占了上风的。机不可失，时不再来，不如趁着这个机会把步子迈得大一些。”

闻言，项炳不由得转头看向她，示意她别绕弯子，有话直说。

姜娆则看向远方，侃侃而谈道：“昌州和隆州，如今都与咱们有关。尤其陈王如今已是半依半附的状态，对大王几乎言听计从。

“而荣王因西域商路获得了不少好处，对安州心存感激，只要不损害到隆州的根本利益，想必他也愿意配合。

“至于幽州么……尽管燕王一向孤傲，可面对北戎威胁，他也同样需要安州这道重要屏障。”

她的目光清澈而，口吻坚决：“大王何不趁此机会，把和这三州的关系再往前推进一步？”

项炳一直沉默地听着，没有打断她。

等她说完了，他才向后靠在椅背上，仔细思量着。

随后他慎重地追问道：“你想吞并他们？”

诸王又不是傻子，一旦他伸手越界，必会引起警惕。

姜娆摇头，循循善诱般说道：“并非吞并夺权，只是应邀协防。昌州的军队需要咱们去练，隆州的商道需要安州去护，幽州的边境也需要咱们同守，一切名正言顺，合情合理，甚至陈王正求之不得。”

项炳又沉默下来，在心里翻来覆去地想过许多念头。

他想起父王临终前的叮嘱、陛下从前的试探、其他藩王的袖手旁观，还有永远剿不完的匪与永远打不完的仗、沉默的土地与沉默的士兵。

最终，这一切都汇聚成了一个念头。

朝廷昏庸失德，他为何不能取而代之？

他也姓项，凭什么那个坐在盛京皇宫里的人就能理所当然地坐拥天下，而他这个在北境拼杀了两代人的项家子孙，却只能一辈子安分守己地守着边关？

这个念头早已在项炳心里隐隐浮现过许多次，可每一次都被他压了回去。

父王教他忠诚，郑夫人教他本分，他自己也觉得既然身为藩王，那便安守一方，尽职尽责，爱护百姓。

可如今太后提防着他，武勋记恨着他，言官们时刻准备找茬，敌人还在草原深处虎视眈眈，局势已经逼到了这一步。

若他再不主动做些什么，别人的刀子恐怕真要无声无息地架到他的脖子上了。

许久，项炳终于开口，低声道：“确实不能再等了。”

姜娆看着他，将手伸出覆在他的手背上，他便轻轻将手翻过来，握住了它。

他深吸一口气，抬起头来，声音也渐渐抬高：“既然要做，便做得堂堂正正。练兵，护路，协防，事情做了，人心得了，地方也稳了，朝廷就算想动咱们，也挑不出由头。”

姜娆带着笑容说道：“正是此理。”

项炳握着她的手，眼神渐渐变得锐利起来：“明日我便让卫彰拟个章程，再选一批人以教习名义安插到昌州军中，练上个一年半载，那些兵自然就听咱们的调令了。”

“陈王那边，大王准备怎么应付？”姜娆问。

项炳心中颇有把握：“我亲自给他写信，派遣精干协助整编部伍，以防北戎趁虚而入。只要面子上过得去，他必不会拒绝，反而会觉得我在替他着想。”

虽然陈王性子软弱，可他这人不会轻易反复，算是一个优点。

就算他看出来项炳的吞并意图，以他的胆量也不会撕破脸，以昌州的底子更是撑不起一方之主。

姜娆轻轻点头，又道：“幽州那边，燕王恐怕不会轻易松口。不如就请陈王出面，以协防为名，在幽州边境沿线多设几个哨所，共享情报，同御外敌。通过昌州，把防线推进到幽州境内，如此更加名正言顺，亦不容易引人察觉。”

项炳沉吟片刻，觉得此事可行。

燕王一贯高傲，不染是非。若是项炳自己出面，燕王必会提防后退。换由陈王来提议明显更加合适，想必燕王的戒心会降到最低，更容易答应。

接着，姜娆的语气变得轻松了一些：“剩下隆州那边最为简单，西域商路赚的钱，隆州都有一份，自然清楚何处要紧。

“如今那些走私贩子、北戎细作、西域游商，三教九流之辈来来往往，荣王手下缺人，恐怕正为此烦忧。为保护商路畅通，大王多设几处驻军驿站，想必荣王会立刻赞成。”

吞并扩张，暗中蚕食，彼此呼应，这几件事若是做成了，安州的势力范围将无声无息的覆盖大半北境。

项炳听她一条条说完，紧绷的心弦慢慢松缓，眼神发亮，浑身燥热，连呼吸也重了几分。

这种感觉很奇妙。

原本他就像是站在万丈悬崖边缘，稍不留神便会跌得粉身碎骨，明明是感到紧张畏惧的。

可现在却生出跃跃欲试的冲动，去赌这一把。

他知道，这个决定意味着押上安州的全部家底、十几万将士的性命、他一家人的安危。