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赌赢了，他是天下之主；赌输了，尸骨无存。
但是，姜娆说的对，如今这个时机太珍贵了。
朝廷刚因马疽之事颜面扫地，武勋派系元气大伤，太后虽然警惕，却暂时拿不出有力手段来压制他。
若不趁这个时候，把该拿的拿到手，等北戎恢复元气、朝廷缓过劲来重新布局，再想动就要难得多了。
项炳打趣道：“方才我还在犹豫呢，可这一会儿工夫，你竟盘算得这样清楚，倒让我不做都不行了。”
被他这么一说，姜娆反而有些不好意思了。
她轻声说道：“大王犹豫，是怕步子迈大了会摔跤，万一赌输了会连累整个安州，这些我都明白。”
项炳看向他，眼神褪去了方才的锐利锋芒，变得柔和：“可你刚才说的那些话，让我觉得这条路大有可为。或许在朝廷那帮人眼里，安州只是北境的一道篱笆，可篱笆也能长成围墙，砌成城池。”
·
甘州。
高王一夜未眠，翻来覆去后，最终还是坐了起来。
过去一年，安州从甘州调走了大批木料、铁料，数量远远超乎往年。
当初官吏汇报给他时，高王只当是安州在加固边关堡垒，修葺要塞，便直接答应下来，予求予取。
直到不久前，朝廷有人检举安州在深山里聚集工匠、制造大型工程器械，他才后知后觉地意识到那批材料的真正用处。
高王揉了揉眉心，觉得额头突突跳着疼。
他并不是一个擅长阴谋算计的人，只想安安稳稳守着甘州这块封地，让百姓们吃饱穿暖。
当初把那些木料、铁料批给安州时，他也是真相信拿去做边防工事的，认为自己是在为北境大局出力，所以才大开方便之门。
可现在朝廷已经追查到了甘州头上，那些公文上明晃晃的盖着甘州官印，他害怕朝廷会因此追究罪责。
同时他也忍不住去担忧，项炳造那些东西，到底是要干什么？
若只是为了防备北戎，完全用不着那些大家伙，造云梯车、重型床弩，是用来对付谁呢？
如今项炳声势正盛，隆州和昌州已经半推半就地靠了过去。若是让他把那些攻城器械也备齐了，将再也无法阻拦。
万一项炳举兵南下，他自己该怎么办呢？
高王想来想去，也想不出一个两全之策，只觉得头疼得愈发厉害。
他在这个念头里沉沉浮浮了许久，不知什么时候终于迷迷糊糊地睡过去了，可这一觉睡得极不踏实。
梦里他站在两军对垒的中间地带，左边是安州的铁骑，右边是朝廷的旌旗，两边都在喊他过去，他迈不动腿，急得满头大汗。
高王猛地惊醒，掀被坐起，心跳砰砰加速。
还没等他松口气，一早便收到急报，北戎南侵了！
军报称安州境外突然出现北戎大队骑兵，竟有万人规模。
敌军趁夜渡河，突袭西北隘口，守军仓促应战，防备不及，已被攻克关隘，敌军不断向南推进，安州前线正在接战，据说首战不利，损失颇大……
其中尤其提到，北戎战马膘肥体壮，未见马疽痕迹，此前关于马疽的判断恐怕过于乐观。
消息很快传遍甘州，又顺着各条官道一路向其他州蔓延。
不少人心里泛起嘀咕，北戎竟未曾元气大伤，还能直接拿出万人骑兵南下。
如此规模，幸好安州及时控制住马疽，未曾让其扩张，否则北境防线恐怕一触即溃！
接下来数日，前线陆陆续续传来战报。
安州接连打了几场，都不算漂亮。
第一场夜袭时，由于敌方规模浩大，守军驻军人数过于劣势，未曾守住隘口，造成不小损失。
项炳派兵追击，却被北戎人倚仗地利设伏反打，不得不退回防线内休整。
后来双方隔岸对峙大半日，最终各自收兵，没有分出胜负。
观望数日之后，那些本就对项炳心存不满之人便坐不住了，觉得定王不过如此。
陈王听说安州接连失利后，急得火急火燎，派人询问是否要调兵就近支援。
项炳确实有几分感动，随即回复他，正在调集兵力，不日即可反击，让其稍安勿躁。
另有一些人派人来询问情况，均被他轻描淡写地打发了。
甘州高王揪心不已，每天都催人去打听最新战况，他比任何人都害怕安州战线崩溃。
若是安州挡不住北戎，下一个遭殃的就是其背后的甘州。
他甚至反复思考过，要不要主动派兵增援，又怕此举被朝廷解读为与定王勾结，左右为难，只能在家中干着急。
而北戎那边，在打了几场胜仗之后，信心迅速膨胀。
其实他们确实遭遇了马疽大害，这一万人的队伍，带着些虚张声势的用意，不少人骑的其实是驮马和骡子。
但他们听信谣言，又以昌州惨状为参考，便以为安州也被马疽打得爬不起来，想趁机来捞一把大的。
项炳洞若观火，故意让人牵着一些老弱病马，出去迷惑敌人。
北戎探马见到的，便是安州军退守营寨不出，战马羸弱不堪，甚至掺杂了不少本该退役的老马，步态蹒跚，精神萎靡。
他们便以为盛国果然爆发马瘟，铁骑废去大半，当即大喜过望，领头者下令全军加速推进，直捣腹地。
是以此次北戎不再像前几日那样隔岸试探，而是直接摆出了长驱直入的架势。
骑兵队伍如尖刀般一路向西猛插，想绕开安州主营，从侧翼切入防备较弱的边境。
而他们不知道的是，安州已与昌州隆州等地联合协防，尤其是提前在薄弱之处设下了陷阱埋伏，借冬雪掩迹，只等着敌人自己进入口袋阵中，插翅难逃。