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三百亲卫正在城外列队等候。

这些人都是项炳从安州军中一个个精挑细选出来的。

其中有先王留下的亲兵，有跟了他多年的老卒，也有从死人堆里爬出的悍勇之士。

他们知道此行意味着什么，无一人退缩。

项炳策马从队列前走过。与每一双眼睛对视，然后勒住缰绳，沉声说道：“出发。”

队伍轻装简从，除了亲卫之外，只有几辆马车，以及随行的文书、医官和仆从。

却没想到离开当日，道路两旁竟挤满了自发送行的百姓。

他有意放缓速度，数百人的队伍保持着不疾不徐的节奏，缓缓南下。

离开安州境内后，他们途经的第一个大城便是昌州治所。

陈王这几日一直唉声叹气，不知如何是好，干脆装作病了，关起门来躲着。

不过他还是派了使者，天不亮就在城门口候着，迎接项炳的队伍，妥当招待，并送上礼物。

这份礼物并不贵重，反而颇为朴素，包括不少昌州特产，看起来倒像是亲人送行。

项炳见陈王没有亲自露面，当然明白他的态度，没有计较，只让使者转达他的感谢。

停留一日后，他便带队继续赶路了。

在昌州境内时还好，驿站整齐供应，城门照常放行，官员们态度恭恭敬敬，百姓们偶有围观，但也不会指指点点。

直到一行人进入京畿地界之后，气氛迥然不同。

路上州县城门紧闭，城墙上加派岗哨，守军远远看见安州旗帜，便紧张地握紧了兵器。

地方官等在道旁，不敢设宴迎接，只备了茶水干粮，客客气气地行礼问安，脸上笑容僵硬。

只要未曾兵戎相见，项炳一律以礼相待，队伍走得堂堂正正，旗号鲜明，沿途秋毫无犯。

他越是这样不急不躁，沿途的地方官心里就越没底。

消息一条条传开，竟演变成了定王入京，如入无人之境的说法。

姜娆坐在马车里，偶尔掀帘往外看。

沿途那些山川形胜她都认得，看到那些或畏惧或谄媚的面孔，不时从眼前掠过，她的心里渐渐生出感慨。

这些人里，有多少当年曾亲眼看着姜家蒙冤、奸佞得势，如今心里恐怕正盘算着，她此行能不能活着离开。

路上毫无阻碍，距离盛京只剩下不到三百里。

车队在一片桃林边扎营歇脚，三月春风渐暖，吹开枝头千万朵。

姜娆从车里出来透气，她站在桃林边，望着远方出神。

项炳走到她身边，两人并肩而立。

过了许久，她忽然轻声说道：“还记得我从盛京逃出来的时候，走的就是这条官道。那时天色已晚，守备松懈，让我们钻洞混出了城。事发突然，我来不及收拾东西，身上只带了几两银子，一路慌慌忙忙，很是狼狈。”

项炳侧过头来看她，她的眉眼间笼着一层散不去的怅然。

姜娆继续说道：“我和韩叔、陈素他们躲躲藏藏，走了一个月才到安州。路上翻山越岭，颠沛流离，遇到过拦路劫匪，也遇到过好心人。从那时起，我就不敢再回头，可如今再走这条路，却与从前完全不同了。”

许多过往的回忆层层翻涌。

平时她不去想，仿佛不存在，现如今要回去了，心头伤疤便隐隐作痛。

这一路上，她的心里翻涌着许多念头。

进了盛京城后，孙太后会如何看她？那些当年参与构陷的旧臣会不会当面为难？

朝廷是否愿意重审此案？假如背后真藏了某些她所不知道的真相，是否会令她难以承受？

所以这一路行来，姜娆变得越来越惆怅。

只是她不欲多说，不想让项炳也背上这份重量。她知道，他心里也并不轻松，连话都比平时少了许多。

一只手臂从身侧伸来，把她轻轻揽进怀里。

项炳低声安慰道：“等这件事了了，我帮你给岳父岳母重修坟穹，立碑撰文，封赏祭拜。”

姜娆垂着眼，轻轻嗯了一声，心口那一团纠结翻覆的乱麻，终于被暂时压住了。

项炳笑着，抬手往远处一指：“阿娆，你看，桃花开得真美。”

如今才三月，安州的桃花开得更晚、更少，是以令他感到有些惊奇。

姜娆顺着他手指的方向望去，远处那一片桃林齐齐绽放，粉白的花瓣层层叠叠，如云如雾。

芳草青青，燕衔新泥，春光暖融，生机勃勃。

这样单纯的美好，让姜娆一时失语，然后慢慢随着他一起笑起来。

是啊，冬天那么漫长，那么寒冷，到底还是过去了。

春天已经来了。

·

盛京城，正阳门。

城楼以灰砖砌就，高大厚重，威严肃穆，数面旌旗正迎风招展。

今日附近的街道已被提前清空，沿街铺面全部关门，有衙役来回巡街，确保今日不会有宵小干扰。

城门紧闭，两侧各立着一排禁军，个个站得笔直。

气氛微微显得紧张。

来自安州的队伍正在城门外列队等候，不过三百人，人数不多不少。

可随着他们靠近，脚步整齐，不出一语，反而给守军带来了更大的压力。

项炳依旧骑着那匹黑鬃马，身上披着半甲，他身后便是姜娆的马车，姜艳则骑马行在另一侧，表情略显凝重。

厚重的城门在他们面前开始转动。

先是一条缝，再是半扇，最后两面城门徐徐推开。

从沉沉阴影中，一道青色身影缓步而出。

那是个中年男子，身形中等，穿一身深青色的宽袖长袍，没有佩戴任何饰物，也没有任何冠冕仪仗。

他面色平静，嘴角微微抿着，五官与项炳隐约有几分相似，可气质并不相同。

当他看向项炳时，眼底深处亦藏着一层淡淡的怅然，若不细看，便察觉不到。

他站在门洞正中，毫不在意那三百亲卫的队列，也不在意两侧林立的禁卫，而是直接抬步，走向项炳。

项炳翻身下马，看着那人一步步走近，不由得面露犹豫之色，最后低声道了一句：“皇叔。”

来人，正是宁王项领。

“不必多礼。”项领点点头，态度自然，带着一丝身为长辈的随意。

项炳并不认识他，可宁王作为皇权的有力竞争者，他看过画像，此时才能认出来，但他仍不住地感到意外。

他猜想过很多前来迎接他的人选，也想好了怎么摆自己的架势，却没想到朝廷竟将宁王解了禁足，悄悄召入京城，在长辈面前他确实得收敛些。

项炳思绪愈沉，想笑却没能笑出来。

他与宁王从不相熟，一时找不到话题，只能干巴巴地问道：“皇叔近来可好？”

见状，宁王笑了笑。