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建景六年初，北伐至关键时刻。

此时正是冬末春初，北戎已被大军围困许久，正是最虚弱之时。

他们的王庭在乌山以北三百里的浑河河畔，那是他们的祖地，也是最后的根基，只要端掉王庭，敌人便再无翻身之力。

项炳看完各方情报，当即召集诸将议事，定下兵分三路，合围王庭的最终决战之策。

张标盯着舆图上被特别标示出的浑河，脱口而出道：“这一回总算能打个痛快了！”

周横却忍不住皱眉：“山川崎岖，草原广袤，补给线太长，万一大军深入，后路被断……”

“所以行动一定要快！”项炳斩钉截铁地说道，“无论此战成或不成，皆要速战速决，打完便撤。粮草随军携带，若拿不下王庭，便退回营地重振旗鼓。”

众人一番商议过后，都同意了这个略显冒险的方案。

北戎已经不剩多少兵力了，他们的可汗也老了，围攻了这么多年，各部离心，粮草快要耗尽。

只要打完这一仗，至少三代之内不会再有战事。

在出发之前，项炳给姜娆写了一封信，信中只寥寥几句，简述此行三路包抄，直取王庭的规划。

最后他留言道：“此战若成，北境可定，你在京中安心等我凯旋而归。”

信寄出去之后，大军便开拔了。

虽已是初春，但冰雪未消，寒风料峭。

大军提起警惕，三路并进，一路向北。

前几日还算顺利，只与敌军有小规模接触，对方几乎一触即溃，各方无碍，众人便更加放心，认为此行必定大获成功，率兵加速赶路。

不料半途忽然风云突变。

狂风骤起，刮得天昏地暗，紧接着鹅毛大雪横扫而来，如雪崩一般，难以抵挡。

气温骤降，地上的积雪便没过了膝盖，行军被迫停止，大军被困在浑河以南的草原上。

更糟的是，这场极大的暴风雪改变了地形。

本来他们对乌山以北的地形并不熟悉，如今探子探好的道路也被大雪覆盖，天地之间竟是白茫茫一片，连向导都辨不清方向。

全军就地扎营，等风雪过去再说。

可暴雪一连下了两天两夜，连营帐都被积雪压塌了十几顶。

柴火煤炭准备不足，将士们裹着毡毯挤在一起，仍会被冻伤。更糟糕的是，后方的粮草辎重都陷在雪里，一时半会儿运不上来。

通信中断，更等不到援军，项炳所率的中路军存粮告急，甚至不得不杀冻毙之马充饥。

项炳心知不能在原地继续等待下去，便下令冒雪行军，强行向浑河推进，与其他两路汇合。

这场大雪彻底中断了一切，或许北戎人会认为他们知难而退，所以他要抢在敌人反应之前就打到王庭，否则此行前功尽弃。

跋涉两天后，大军终于艰难行至浑河支流旁。

河面上结了冰，众人不敢轻易冒险，可绕路又会耽误更长的时间，项炳暂不清楚另外两路的情况，正心急如焚，便下令尽快探路。

他先让一队驮马渡河试探，见冰面足以支撑，这才继续分批过河。

项炳牵着自己那匹黑鬃马，走在队伍中间。

走着走着，他听见了一声细微的裂响，却没放在心上。直到脚下突然踩空，他甚至来不及喊出声，就掉进了冰窟窿中。

冰冷的河水瞬间没过他的头顶，寒彻骨髓。

亲卫们拼命凿冰救人，将他从冰窟中拉出来时，他已冻得说不出话，脸上毫无血色。

当夜，项炳高烧昏迷。

陈素用尽手段，只能看他自己的造化。

他昏迷不醒，断断续续地发出癔语，喊着姜娆等人的名字，偶尔也会忽然喊起军号。

军医束手无策，将士们人心惶惶。

如今主帅重伤，大军被困，粮草断绝，风雪阻路，孤立无援，已是绝境。

军中人心大乱，几位将领聚在帐中争吵。

这场大雪来得太过突然，完全打乱了他们之前的所有部署。

一部分人坚持原地驻守，等待左右两路大军前来救援，另一部分人则力主分军突围，不可坐以待毙。

还有一小部分人，已生出退却之心，道：“如今主帅昏迷，群龙无首，不如先原地退回，来年再战。”

“不能退！”一个声音从帐外传来。

众人闻声回头，便见姜艳站在门口。

她浑身是雪，脸被寒风吹得通红，目光却冷冽如刀。

她大步走进帐中，高声说道：“如今我们已经快到浑河河畔，或已被北戎探子发现，此时露怯，必遭围击。如今大军状态不佳，仓促应战，必处劣势。

“原地等待，亦不可取，谁能预料另外两路大军此刻身在何处，状态如何。不如依照早先军令，继续行军，待寻找北戎部落，定可解我等燃眉之急！”

当即便有人冷笑：“你一个女子懂什么打仗。”

姜艳转头看他，冷声回道：“我是陛下亲封的副将，敢问你是何等军衔、有何倚仗，在这儿对我指手画脚？”

那人一下被噎住。

另一位将领站起来，拍了两下桌子说道：“我知道你是皇后的姐姐，靠裙带上位的副将，也敢在这里发号施令？”

这些人素来以战功自傲，见姜艳既是女子，又是外戚，心中自然不服，气氛顿时变得剑拔弩张起来。

姜艳盯着那人看了几息，随即对外招了招手。

帐外立刻有属下押着几个鼻青脸肿的士卒进入。

原来，这些天军心大乱，竟有几人暗中串联，打算连夜偷取物资，带着亲信以报信为名自行突围。

姜艳早就防着这一手，带人在外巡视，将几个正在行窃的士兵抓了个正着。

如今人赃俱获，无可抵赖。

当即有人见势不妙，欲拔刀相抗，被姜艳用刀背打翻在地。

她踩着那人的手腕，居高临下地说道：“临阵逃脱，按律当斩。”

那人还在挣扎，姜艳毫不理会，手起刀落，鲜血喷溅。

帐中其他人大吃一惊。

还有几个打着差不多主意的人，被吓得不敢出声。

姜艳没有收刀，保持着那个姿势，环视众人，一字一句地说道：“听我的，咱们一起打赢这一仗，若我进退失据，待陛下醒来之后，自由他处置。