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李诚踢了踢地上郑举人僵硬的尸体，目光扫过面前这群面色惨白的新手下。空气中弥漫的血腥味尚未散尽。

“院子里那么多双眼睛都看见了，”他的声音不高，却字字砸在众人心上，“郑举人是被你们亲手捅死的。从刀子捅进去那一刻起，就没回头路了。官府会通缉你们这些‘弑主逆贼’，郑家的亲朋故旧也不会放过你们。想活命，只有一条道跟我走到黑。”

他顿了顿，语气稍缓，却带着不容置疑的力量：“以后跟着我，有我一口吃的，就饿不着你们。我带你们搏个前程，过人该过的日子。但谁要是敢起二心，出卖兄弟……”他冷哼一声，没再说下去，但那未尽的威胁比任何话语都更有力。

赵虎等人脸上最后一丝血色也褪去了，用力地点头。他们已被逼到悬崖边上，除了紧跟眼前这个年轻的掌家，再无他路。

“郑管家，”李诚转向精神恍惚的郑福，“带我们看看，这府里还有什么能用的东西。”

郑福一个激灵，唯唯诺诺道：“掌…掌家，地窖里的金银，想必已被方才那位千岁爷搬空了。如今值钱的，恐怕就剩些古玩字画了。”

“粮食呢？”

“有！厨房里至少还有四五百斤米面，还有些腊肉。”

“赵虎，兵器？”

领头的家丁赵虎立刻回答：“回掌盘子，我等五人各有柳叶刀一把，耳房里还存着五面圆盾，另有些腰刀、哨棍。”

“好。”李诚果断下令，“赵虎，你带两位兄弟，立刻去把所有的兵器盾牌取来，再去厨房，每人背上二十斤米、几条腊肉，然后回来集合。”

“遵命！”赵虎不敢怠慢，立刻带人转身去了。

李诚则独自拐进郑举人的书房。他脱下那身散发恶臭的破烂棉衣，用书桌上的宣纸草草擦去胸口因烧鸡而弄出的油污，将衣架上那件蓝色的直身道袍取下来穿上。这身体太过瘦弱，道袍显得有些空荡，但至少蔽体，也让他摆脱了最明显的流民标识。他瞥见墙上挂着一柄装饰精美的宝剑，抽出一看，刃口未开，纯属样子货，便随手丢在一旁。

回到前厅，赵虎等人已收拾妥当，背包鼓鼓囊囊，显然除了规定的米肉，私下也塞了些自己觉得有用的细软。李诚看在眼里，并未点破。

“郑福，”他开口道，“码头你熟吗。我们这点人手不够，得再去招些纤夫船工。”

赵虎忍不住插话：“他怎会不熟？往日里就是他帮着郑老爷，把那些被夺了田地的乡亲逼到码头上做牛做马！”

郑福面露尴尬：“赵兄弟，往事休提…掌家，码头我熟。您有何吩咐，小的万死不辞。”

李诚打量了一下二人，心下了然。有矛盾才好，若他们铁板一块，自己这个光杆掌家反倒难做。

“弟兄们，”他提高声音，“我们人少，在义军中难免受气。我的意思是，去码头再招几十个像咱们一样的苦兄弟，壮大队伍！到时候，我做了大掌盘，你们个个都是掌家！”

他随即分派任务：“赵虎，你们五个，一人背上二十斤米。郑福，你和周先生去抬口大锅。咱们这就去码头招兵买马！”

。。。。。。

夔州码头已乱成一片。西营兵马的劫掠吓得船主们或驾船遁入江心，或逃之夭夭，只留下一大群没了生计、惶惶不可终日的纤夫和船工，蜷缩在破旧的窝棚里。他们是这社会最底层的蝼蚁，任何风吹草动都足以让他们粉身碎骨。

天色向晚，李诚带人在江边垒灶支锅，点燃柴火。当腊肉和菜蔬混着米粒在锅中翻滚，散发出浓郁的香气时，一双双饥饿的眼睛从窝棚的缝隙中望了过来。

“郑福，去告诉他们，西营赈济，都拿碗过来。”李诚吩咐道。

郑福硬着头皮走到那群面黄肌瘦的人群前，喊道：“乡亲们！这位是西营的李掌家，‘整塌天’李爷！李爷给你们活路来了！”

人群一阵骚动，却无人敢上前。流寇的凶名早已传遍。

就在这时，一个面有菜色的纤夫突然指着郑福叫道：“是他！郑扒皮！就是他当年逼着我爹卖田，我爹一口气没上来就……”

话音未落，人群顿时炸开了锅，怒骂和哭诉声四起，场面眼看要失控。

李诚心头一紧，危机亦是立威之机！他猛地站上锅边一块大石，声如洪钟：“静一下！”

待声音稍歇，他指着那带头的纤夫：“你，出来。”

那纤夫犹豫着上前。李诚盛了满满一碗滚烫的肉粥，递到他面前，目光却扫视全场：“他的债，我李诚今天替郑福还了！”说罢将彭老道赏的银钱摸出去了一大半送给那人。

这碗粥，只是开始！我知道你们的苦！累死累活，挣的钱不够塞牙缝，没有土地，像狗一样活着！还要被力行盘剥，一天没活计，全家就饿肚子！”

这话戳中了所有人的痛处，怒骂声变成了低泣和叹息。

“今天，我义军破了夔州，惊走了客商，断了你们活路，我八大王心中不忍，特命我来此施粥！大人一碗，娃儿半碗，都来排队！”

人群瞬间涌向粥锅，排起长龙。李诚亲自掌勺，赵虎等人维持秩序，忙到天黑，又熬了两大锅，才让近两百号人，包括妇孺，都喝上了热粥。

篝火噼啪作响，映照着一张张安静喝粥的脸，与城中持续的喧嚣形成对比。

时机已到。李诚对赵虎几人使了个眼色。

赵虎会意，大声道：“将军，今天这粥是喝了，可明天他们怎么办？客商都不敢来了啊！”

账房周先生立刻接话：“是啊，没了活计，这么多人吃什么？”

这话像一块石头，压在每个纤夫心上。

李诚再次站上高处，声音在夜色中传开：“兄弟们！你们在担心明天！我告诉你们，八大王来了，天就变了！”他猛地伸手指向通津坊那些深宅大院，“看看！那些院子里，堆着你们几辈子都赚不来的金银，穿不完的绸缎，吃不完的米粮！凭什么？”

他声音陡然拔高，充满煽动力：“天道不公，匹夫来补！有卵子的，跟我走！抢他娘的！银子，人人有份！粮食，管够吃！从今天起，你们给自己当主人！”