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这日午后，明玉又来了，站在天井里，对出来迎她的吴妈挤眉弄眼，又招手让念一过去，一副神神秘秘的样子。
“怎么了，明玉？”
念一走过去，有些好奇。
明玉今天穿了身洋装，头发梳成两条麻花辫，带着点做贼似的兴奋和紧张。
明玉把她拉到廊柱后，避开吴妈，压低声音，急急地：“念一，这回你可一定得帮我！出大事了！”
“出什么事了？”念一看她神色，心里也提了起来。
“是我大伯！”明玉咬牙切齿，却又压着嗓子，“他不是开了一家新式的戏院么？叫‘群芳台’，排了出新戏，今晚头一场，请了好多体面人去看，连苏州城几家报馆的记者都请了，阵仗大得很。我爹娘，我爷爷，今晚都要去捧场。”
这不是好事么？念一不解。
“好什么呀！”
明玉跺了跺脚。
“你不知道，这出戏里有个女学生角色，戏份不重，但有两句唱词，是骂那些假道学、老古板的，写得可痛快了！”
“原本定好是请苏州女中的一个学生来客串，那学生跟我关系好，偷偷把唱词给我看过。结果你猜怎么着？”
“昨晚我大伯不知怎么知道了那两句唱词，大发雷霆，是有影射他、败坏赵家门风之嫌，硬是逼着戏班主把那段唱词给删了！”
“还临时换了个他不知从哪儿找来的、木呆呆的丫头顶上，唱得干巴巴，一点意思都没有！”
她越越气，脸颊都鼓了起来：“我大伯就是做贼心虚！那唱词明明骂的是普天下的假道学，他偏要对号入座！还不许人真话了？今晚那么多人在，要是就听那干巴巴的几句，这戏的味儿就全变了！我非得让他出出丑不可！”
念一听得心里直打鼓，隐隐有不祥的预感：“你……你想干什么？可别又像上次那样……”
“放心，这次不捉弄他本人。”明玉眼睛亮得惊人，闪着狡黠的光，“我想了个绝妙的法子！今晚戏开锣前，不是有一段‘跳加官’讨彩头么？那时候台上台下都热闹，大家的注意力都在台上。我让阿贵——就上次那个厮——偷偷溜到后台，把那个新换上去的丫头打晕了，不，不用打晕，就她突然肚子疼，上不了场！然后……”
她凑到念一耳边，热气喷在她耳朵上，声音压得极低：“然后，你替我顶上去！”
“什么？！”念一吓了一跳，声音都变了调，猛地后退一步，难以置信地看着明玉，“我？顶上去？唱戏？我、我怎么会唱戏？！我连戏台子都没上过！”
“不用你真唱！”明玉连忙拉住她，急急解释。
“就那两句词！我教过你的，上次你来我家，我不是给你哼过那调子吗？‘什么礼义传家久，不过是沽名钓誉一腐儒’！就这两句！”
“调子简单，你嗓子清亮，肯定能行！”
“你就穿着那丫头的戏服，戴着面纱，上台去，把那两句原汁原味的唱词，清清楚楚、亮亮堂堂地唱出来！”
“唱完立刻从后台的门溜走，神不知鬼不觉！”
“等他们发现不对，你早没影了！”
“我大伯在台下，众目睽睽，又不能立刻冲上台，只能干瞪眼！”
“等他反应过来，戏都开场了，他能怎么办？”
“当着那么多宾客和记者的面，难道还能为两句唱词把戏停了？那才真成了大笑话！”
她描绘得眉飞色舞，仿佛已经看到了大伯在台下铁青着脸、却又无可奈何的滑稽样子。
念一却听得心跳如擂鼓，脸都白了。
上台？在那么多陌生人面前唱戏？还是唱骂人的词？这、这太荒唐了！比上次躲着看热闹出格一百倍！
“不行不行！绝对不行！”她连连摆手，头摇得像拨浪鼓，“明玉，这太危险了！万一被人认出来怎么办？万一你大伯事后查到是我……”
“认不出来的！”明玉信誓旦旦，“戴着头面，画着浓妆，穿着宽大的戏服，灯光又暗，谁能认出是你？阿贵会把后台的人都支开，你唱完就从后门走，我让文远哥在后门巷子口接应你，马车都备好了，直接送你回来！保证万无一失！”
她抓着念一的手臂摇晃，眼里满是恳求和兴奋：“念一，好念一，你就帮帮我嘛！就两句词！唱完就行！我大伯最近越来越过分了，连我看什么书、和什么同学来往都要管，我快憋屈死了！你就当……就当是替天行道，教训教训他嘛！而且，那唱词真的写得好，唱出来，肯定满堂彩！多痛快！”
念一看着她亮的眼睛，心里乱成一团麻。理智告诉她，这简直是在胡闹，是在玩火，大哥知道了非得扒了她的皮不可。
可情感上……明玉是她来江南后第一个，也是唯一一个这么谈得来的朋友。明玉被大伯管得那么严，那么憋屈，她是真心想帮明玉出口气。
而且，只是唱两句词……好像……也不是完全做不到？
“可是……我大哥……”她最担心的还是这个。
“哎呀，你大哥今晚不是要去赴那个什么李老爷的寿宴吗？我打听过了，李府在城东，戏院在城西，他肯定赶不过来！你二哥……你就趁着他们都不在，偷偷溜出去一会儿，唱完就回，神不知鬼不觉！”明玉早就盘算好了，“念一，求求你了！就帮我这一次！我保证，就这一次！以后我再也不拉着你做这种事了！真的！”
她双手合十，作揖哀求，脸上写满了“你不答应我就哭给你看”。
念一被她求得心软。
她心里那点叛逆和义气，在明玉的恳求和朋友义气的驱使下，渐渐占了上风。她咬了咬嘴唇，声音细若蚊蚋：“那……那你保证，真的就两句？唱完立刻就走？绝不会被人发现？”
“我发誓！”明玉立刻举起三根手指，眼睛亮得惊人，“以我赵明玉的人格担保！要是出了岔子，让我以后再也看不成新戏，吃不成核桃酥！”
这誓言对赵明玉来，不可谓不重。
念一看着她认真的样子，终于，点了点头。
“太好了！念一，你真是我的好姐妹！”
明玉欢呼一声，差点跳起来，又赶紧捂住嘴，左右看看，然后凑到她耳边，飞快地交代了时间和接头的暗号、地点，又塞给她一个纸包，“里面是戏院后门门的钥匙，还有一张后台的简图。记住，酉时三刻，准时到后门，阿贵在那里等你。千万心，别被人看见你出门！”
交代完，明玉不敢多留，又再三叮嘱了一遍，才像只偷到油的老鼠，心满意足、却又蹑手蹑脚地溜走了。
念一捏着手里那个还带着明玉体温的纸包，站在原地，心里像揣了只活蹦乱跳的兔子，七上八下。
答应是答应了，可一想到要瞒着大哥二哥，去做这么惊世骇俗的事，她就腿肚子发软。
一下午，她都魂不守舍。
练字时写错了好几个，弹琴也弹得磕磕绊绊。
吴妈以为她累了，劝她歇歇，她只是含糊应着。
好不容易捱到申时末，估摸着大哥该准备出门赴宴了。
她竖着耳朵听楼下的动静。
果然，没过多久，就听到大哥下楼的脚步声，和阿水低声话、准备车马的声音。
又等了一会儿，前院传来马车驶离的声响。
走了！念一心里一松，又随即一紧。
就剩二哥了。二哥早上是出去了，但不知道回来没有。
她悄悄走到窗边，往下看了看，前院静悄悄的，没看到二哥那辆招摇的汽车。
也许还没回来？
她抱着一丝侥幸，回房换了一身最不起眼的装扮。
对着镜子照了照，嗯，不仔细看，应该认不出是沈家姐。
她深吸一口气，捏紧那个纸包，拉开房门，踮着脚，做贼一样地下了楼。
客厅里没人，吴妈大概在厨房忙活。
她心里暗喜，加快脚步，想从通往后院的门溜出去。
就在她的手快要碰到门门闩的时候——
“哟，这是要上哪儿去啊，我们沈大姐？”
一个懒洋洋的声音，冷不丁地从她身后不远处的楼梯转角传来。
念一浑身一僵，血液仿佛瞬间冻结了。
她转过身，只见沈怀安正斜倚在楼梯扶手上，双手抱胸，好整以暇地看着她。
“二、二哥？”念一声音发干，心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来，“你……你在家啊？”
“怎么，我不该在家？”沈怀安挑了挑眉，慢悠悠地走下最后几级台阶，踱到她面前，上下打量着她这身“低调”的装扮，又瞥了一眼她下意识背到身后的手，嘴角的笑意加深了些，带着毫不掩饰的调侃，“穿成这样，帽檐压这么低，这是要……微服私访？还是打算学那些进步学生，上街发传单去？”
“我……我就是……”念一脑子一片空白，支支吾吾，想不出合理的借口。
沈怀安伸手，轻轻弹了弹她的帽檐，力道不重，却让念一心里一哆嗦。
“别就是。跟二哥实话，这是要溜去哪儿？还专挑大哥和我‘不在’的时候。”