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“陛下了，海部堂在前面肃贪，他在后面稳着。刀子往哪儿砍，海部堂定。但刀柄，陛下要亲自握着。”

海瑞端起自己那杯茶，喝了一口。

茶是凉的，他没有让人换。

“我海瑞这把刀，能替陛下砍出一片清平天下，就算折了也值。”

张诚放下茶盏，正色道：“陛下要的，是这片清平天下，也是这把刀。刀不能折。海部堂，你今年七十三了，陛下了——他要你活着回去见他。”

海瑞没有接话。

他转过头，看着窗外那棵老梧桐树。

十一月的梧桐叶子已经尽了，只剩几根光秃秃的枝丫伸向灰蒙蒙的天空。

寒鸦在枝丫上蹲着，偶尔叫两声，声音又哑又远。

“活着回去。”

他重复了一遍这四个字，像是在咀嚼其中的分量。

当天晚上，海瑞在书房里把那面“便宜行事”令牌放在案上，看着它，坐了很久。

王??进来添茶的时候，看见那块令牌在烛火下泛着幽幽的暗光。

他愣了一下，然后低声问道：“部堂大人，这是——”

“便宜行事。”

海瑞这四个字的时候，语气很平淡，像是在一件再寻常不过的事。

王??倒吸了一口凉气。

他在户部当差这么多年，当然知道这四个字意味着什么。

有了这块令牌，海瑞在南京就不再是一个只能监审的右副都御史，而是一个可以先斩后奏的钦差大臣。

三品以下官员，他可以当场摘去乌纱帽，革去冠带，押入大牢审讯，取问明白后议拟闻奏，候旨区处。

“恭喜部堂大人——”

“不用恭喜。”

海瑞打断了他，“这块令牌，是陛下对我的信任，也是陛下给我的一道护身符。有了它，那些想动我的人就得多掂量掂量。但有了它，那些人也更想动我了。”

他顿了一下，把令牌翻过来，看着背面的刻字。

“权力越大，反扑越狠。”

消息传开的速度比驿站的马还快。

当天夜里，南京官场上上下下几百号人，都知道了同一个消息——海瑞拿到了“便宜行事”令牌。

那些原本蠢蠢欲动的官员，一瞬间偃旗息鼓。

之前被海瑞弹劾的那几十个人的同年、同乡、故吏，本来已经在串联，准备联名上疏弹劾海瑞“罗织罪名、越权行事”，但听张诚亲自把“便宜行事”令牌送到了都察院，那些串联的人一个个都缩了回去。

南京户部一个被海瑞弹劾过的郎中的同年，本来已经写好了弹劾海瑞的奏疏，听这个消息之后，默默把奏疏抽回来，放在烛火上烧了。

他看着纸灰在铜盆里慢慢变黑，对身边的人了一句。

“海瑞拿了尚方宝剑，我们还能怎么办？”

身边的人沉默了一会儿，答了一句。

“等！等他查过头，自然会有人收拾他。”

这句话得很轻，像是在自言自语。

但锦衣卫的暗探把它记了下来，写在一张纸条上，连夜送回了京城。

几天之后，张诚回到京城，第一件事就是去乾清宫复命。

“海瑞接了旨，接了令牌。他让奴婢带一句话给陛下。”

“什么话？”

“他——‘臣海瑞，愿以此残生，换南京一片清平。’”

万历沉默了片刻。

嘉靖的声音在脑海里响起，带着一丝复杂的意味。

“这老家伙，是做好回不来的打算了。”

万历没有接话。

他站起身，走到窗前。

十一月的夜风从殿外灌进来，吹得烛火摇摇晃晃。

他看着窗外的月色，忽然了一句。

“朕偏要他活着回来。”

完，他转过身，对张诚。

“让东厂的人盯紧南京那边，保护好海瑞。再传一道口谕给南京镇守太监和锦衣卫，告诉他们——海瑞掉一根头发，朕拿他们是问。”

张诚躬身应是，退了出去。

乾清宫里又安静下来。

万历重新坐回御案前，拿起海瑞新递上来的那道弹劾南京供应机房的奏疏，又看了一遍。

奏疏末尾那句话——“官商勾结，根在官不在商。若不从根上挖，换多少官都无济于事。”

他用朱笔在这句话

“着南京三法司会同审理，所欠商款限期清还。钦此！”

朱笔下，墨迹在烛光下泛着暗红的光泽。

做完这件事，他靠在椅背上，闭上眼，深吸了一口气。

海瑞在南京这一刀，已经砍到了官商勾结的根上。

南京供应机房、南京内织染局、内承运库……这些衙门背后站着的，是张鲸，是内廷里盘根错节的势力。

海瑞的刀越往前砍，遇到的阻力就会越大。

但这一次，他给海瑞配了一面盾。

那面盾牌上刻着四个字——“便宜行事”。

夜色渐深，乾清宫的烛火还亮着。

与此同时，海瑞连夜把“便宜行事”令牌挂在腰上，带着差役直奔南京内织染局。

南京内织染局的大门紧闭，门口两个守门太监看见海瑞带着令牌来，跪在地上不敢动。

南京内织染局掌印太监李政闻讯从后院赶来，还没来得及开口，海瑞已经把令牌亮了出来。

“奉旨查账！开门——”