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申时行的信在路上走了五天。
从北京到南京，两千多里路，换马不换人。
信使披着油衣冒雪赶路，过了淮河以后雪了些，但冷得更刺骨。
信使把手缩在油衣里，夹紧了马肚子，马蹄在冻得硬邦邦的驿道上敲出一串急促的脆响。
腊月二十八，信到了南京。
海瑞正在签押房里整理周文炳案的卷宗。
周文炳供出的那个人，名字让王??变了脸色。
海瑞看到那三个字的时候，眉头也皱了一下。
但他没有犹豫，只了一个字：“查！”
王??领命去了。
海瑞一个人坐在案前，把周文炳的口供又看了一遍，然后在蓝布册子上添了一行字。
窗外有人在放爆竹，零零星星的，时响时停。
快过年了。
王??推门进来，手里捧着一封信。
“部堂大人，京里来信了。申首辅的私信。”
海瑞抬起头，接过信封。
封口的火漆上盖着申时行的私章，不是内阁的关防，是私人信笺。
他拆开封口，抽出信纸。
信不长。
申时行的字写得很工整，一笔一画，不像首辅的票拟那样龙飞凤舞，倒像一个读书人在给同窗写信。
“刚峰先生钧鉴：
南京肃贪，功在社稷。先生以一己之力，挽江南颓风于既倒，朝野上下莫不侧目。
然时行有一事不明，思之久矣，今敢问于先生。
公之道，如快刀斩乱麻。然刀太快，断的不仅是乱麻，亦有良丝。公想过没有？
江南试点方兴，陛下寄厚望焉。若肃贪过急，致官场动荡、百务废弛，则试点之基不固，陛下之心不安。
时行非敢为先生谋，实为大局计。
京师雪大，闻金陵亦寒。先生年高，万望保重。
申时行顿首”
海瑞看完信，没有立刻放下。
他把信纸放在案上，端起茶盏喝了一口。
茶是粗茶，汤色浑黄，已经凉透了。
他放下茶盏，又把信拿起来看了一遍。
“刀太快，断的不仅是乱麻，亦有良丝。”
他把这句话念了一遍，笑了一声。
不是冷笑，是真的笑了。
嘴角微微上扬，眼角挤出了几道更深的皱纹。
海瑞铺开一张信纸。
不是都察院的公文纸，是私人信笺，素白的宣纸，边角什么都没有印。
他提起笔，蘸饱了墨。
笔锋在砚台上舔了又舔，墨浓了又加清水，水多了又蘸新墨。
折腾了好一会儿，才下第一行字。
“元辅钧鉴：”
写完成这四个字，他停下了。
海瑞写奏疏从来不打草稿，写弹章更是一挥而就。
当年在应天巡抚任上弹劾徐阶，一道奏疏写了三千多字，一笔挥就，没有一个字的涂改。
同僚们都海刚峰写文章是“刀笔刻碑”，又硬又快。
可今天给申时行写回信，他却觉得笔有千钧重。
“老爷在想什么？”
海安端了热茶进来，看见海瑞对着空白的信纸出神。
“在想怎么回申首辅的信。”
“申首辅是不是又劝老爷收敛锋芒了？”
“这回不是。”
海瑞摇了摇头，“他问了我一个问题。”
海安没有问是什么问题。
他伺候海瑞十几年了，知道什么时候该问，什么时候不该问。
他把热茶放在案上，轻手轻脚地退了出去。
海瑞重新提起笔。
他写得很慢，一笔一画，像是在刻碑。
“来信已阅。公以调和为道，吾以直行为道。道虽不同，皆为社稷。
南京一案，幸已暂结。公之好意，吾心领之。
然吾以为，调和之道可保一时无虞，直行之道可保百年清正。两不相碍，各从其志。
海瑞顿首”
没有长篇大论，没有引经据典，没有辩驳，也没有退让。
就这么几行字。
海瑞把信纸拿起来，吹了吹未干的墨迹，折好，塞进信封，用火漆封口。
火漆在烛火上烧化了，一滴一滴在封口处，暗红色的，像是凝固的血。
他把信递给海安。
“给申首辅寄去。”
海安双手接过，犹豫了一下。
“老爷，就写这么几句？”
“够了。”
海瑞端起茶盏，喝了一口热茶，“他问了我一个问题。我给了他答案。再多写，就是废话了。”
海安没有再问，他把信揣进怀里，转身往外走。
走到门口的时候，海瑞忽然叫住了他。
“海安。”
“老爷还有什么吩咐？”
“你——我这一辈子，断的是乱麻，还是良丝？”
海安愣住了。
他跟了海瑞十几年，从琼山跟到南京，从壮年跟到白头。
他见过海瑞在应天巡抚任上弹劾徐阶，见过海瑞在琼山种菜养花十五年，见过海瑞重新被起用时眼眶里打转的泪光。
他听过海瑞骂贪官，听过海瑞叹朝政，听过海瑞半夜在书房里一个人对着孤灯自言自语。
可他从来没听过海瑞问这样的问题。
“老爷——”
“算了，不用答。”
海瑞摆了摆手，重新拿起笔，“去吧，把信寄了。”
海安站在门口，看着海瑞低下头继续翻看卷宗，青布直裰洗得发白，白发如雪，腰板还是那么直。
他没有再话，转身走了。
信使带着海瑞的回信出了南京城，沿着驿道一路往北。
来时五天，回时也是五天。
只是回程的路上雪已经停了，淮河的薄冰开始化，信使脱了油衣，换了一匹快马，跑得比来时更快些。
万历十四年正月初三，信到了北京。
申时行收到信的时候，正在内阁值房里审核去年一些堆积的奏疏。
年节还没过完，衙门里的属官大多还在放假，值房里冷冷清清，只有他和王锡爵两个人。
张诚亲自把信送过来的。