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“申阁老，南京那边的私信。”
申时行接过信封，看了一眼封口的火漆，海瑞的私章。
他拆开封口，抽出信纸。
王锡爵在旁边看着，见申时行展开信纸，看了一遍，又看了一遍。
“海刚峰什么？”
申时行没有回答。
他把信折好，塞进袖子里。
“没什么。”
“没什么你把信藏起来？”
王锡爵放下手里的笔，“让我看看。”
申时行犹豫了一下，还是把信递了过去。
王锡爵接过来，展开，从头到尾扫了一遍。
看到“两不相碍，各从其志”的时候，他的眉毛挑了一下。
“就这？”
“就这！”
“他倒是干脆。”
王锡爵把信还给申时行，“你给他写了一封几百字的信，他就回你几行字。你问他刀太快会不会伤及无辜，他跟你——直行之道可保百年清正。答非所问，又答得让人无话可。”
“不，他没有答非所问。”
申时行把信重新塞进袖子里，站起来，走到窗前。
窗外的老槐树上挂着冰凌，在阳光下闪着冷冷的光。
那根被大雪压断的枝丫还横在雪地里，裂口处露出白森森的木茬。
“他回答了！他的意思是——我砍的是乱麻，不是良丝。就算有良丝被误伤，那也是乱麻缠得太紧，不砍断乱麻，良丝也活不了。”
申时行转过身，看着王锡爵。
“他不在信中与我辩驳，也不长篇大论的解释。只告诉我，道虽不同，皆为社稷。他我的调和之道可保一时无虞，他的直行之道可保百年清正。两不相碍，各从其志。”
王锡爵沉默了一会儿。
“这个海刚峰，倔是真倔，但通透也是真通透。”
“不通透的人，不会在琼山待了十五年。”
申时行重新坐回案前，拿起笔，又放下了。
他想起了张居正。
张居正生前，仅在隆庆六年回复过海瑞一封求复出的信，此后再无书信往来。
不是不想用他，是不敢用他。
因为张居正知道，海瑞的行事风格会打乱自己的改革部署。
张四维一开始也不给海瑞写信。
因为张四维觉得海瑞是个怪人，怪人不可理喻，不可理喻的人不值得写信。
只有他申时行，明知道海瑞不会听，还是写了。
而且写了不止一封。
“元驭，你——我为什么非要给海刚峰写信？”
王锡爵想了想。
“因为你希望他明白。”
“明白什么？”
“明白你不是在拦他，你是在替他想。”
申时行点了点头。
“他明白了吗？”
“明白了。”
申时行把海瑞的信从袖子里抽出来，又看了一遍，“他——公之好意，吾心领之。他领了我的好意，但他不会改。”
“那你还在意什么？”
“我不是在意。”
申时行把信折好，放进抽屉里，“我是在想，他这条路走下去，能走多远。七十四岁了，还能查多少贪官，还能弹劾多少蠹虫，还能得罪多少人。他得罪的人越多，他的路就越窄。路窄到最后，就只剩下他一个人了。”
王锡爵没有话。
外头的更夫敲了三更的梆子，梆子声在空旷的宫道上传得很远。
“天晚了，回吧。”
申时行站起来，收拾案上的文书。
当天晚上，申时行回到府里，在书房里坐了整整一夜。
夫人吴氏半夜起来，看见书房里还亮着灯，披了件衣裳推门进去。
“老爷怎么还不歇着？”
申时行坐在案前，面前摊着海瑞的那封信。
几行字，他看了不知多少遍。
“在想事情。”
“什么事值得想一夜？”
“在想一个人。”
吴氏走到案前，低头看了一眼那封信。
她认得几个字，但信上的字迹太草，看不清写的什么。
“那个海瑞回信了？”
“回了。”
“什么？”
申时行没有回答。
他把信收起来，放进抽屉里。
“睡吧。”
第二天一早，申时行到了内阁值房，比平时早了半个时辰。
王锡爵来的时候，看见申时行已经坐在案前批票拟了。
“昨夜没睡好？”
“看出来了？”
“眼圈都是黑的。”
王锡爵在他对面坐下，“还在想海刚峰的信？”
申时行放下笔，靠在椅背上，望着房梁上那盏晃晃悠悠的宫灯。
“元驭，我想明白了一件事。海刚峰的道是斧钺，我的道是绳索。斧钺可以劈开朽木，绳索可以稳住将倾之屋。”
他顿了顿。
“朝廷既要斧钺，也要绳索。”
王锡爵愣了一愣，过了好一会儿，才点了点头。
“这句话，你该写进信里。”
“不必了。”
申时行重新提起笔，翻开一本空白的票拟纸，“这句话是写给我自己的。”
这句话，是申时行对自己政治哲学的最终总结。
多年以后，当后人翻看万历朝的史书，会看到一个奇怪的现象——内阁首辅申时行和南京户部尚书兼都察院右副都御史海瑞，两个人的书信往来极少，加起来不过三五封。
可他们的每一次隔空对话，都暗合着一种奇妙的默契。
申时行在后世背负“和稀泥”的名声，被人了四百年。
而海瑞的“直行之道”，被人赞了四百年。
可很少有人想过——如果没有申时行这样的“和稀泥”之人，海瑞的直道又能走得了几日？
当然，一切自有后人评，至于现在，则是无人在意。
此刻的南京，海瑞还不知道申时行在内阁值房里了什么。
他也不知道申时行把自己比作绳索，把他比作斧钺。
他更不知道，申时行为了他那句“两不相碍，各从其志”，在书房里坐了整整一夜。
他只知道自己现在很忙。