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周文炳的案子虽已具结，但那份供状里牵连出的那个人，却像灰烬下埋着的暗火，看着灭了，伸手一探，仍烫得灼人。

王??这几日跑遍了南京城，明的暗的访了个遍，把那人的底细摸得七七八八。

正月初一，满城爆竹声里，他在都察院向海瑞禀报。

“部堂大人，查清楚了。”

王??将一沓供状搁在案上，手指在上面轻轻敲了敲，“周文炳供出的那人，是南京工部营缮司郎中郑有年。去年江浦县修河堤，拨银三万两，由他经手。堤修了不到半年便塌了，淹了三个村子，死了十七口人。”

海瑞翻开供状，一页一页细细看过。

“周文炳与郑有年之间，有何往来？”

“银子。”

王??从袖中抽出一本暗账，“这是从周文炳家中抄出的。上面记着，去年他分三次给郑有年送去三千两银子。郑有年收了银子，将修堤的工料钱压了三成。压下来的钱，一半进了他自己的腰包，另一半送到了南京工部侍郎徐作手里。”

“徐作。”

海瑞念了一遍这个名字，眉头拧得更紧，“万历八年起任工部右侍郎，在南京工部待了五年了。”

“正是。”

王??压低声音，“部堂大人，此人久历部务，门生故旧盘根错节。去年十月又以侍郎署理部事，正是如日中天的时候。动他，比动周文炳难上十倍。”

海瑞没有作声。

他站起身走到窗前，正月初二的南京城，鞭炮声整整响了一日。

家家户户门上新贴的红对联，街上到处是穿新衣裳的孩子，举着糖葫芦追逐打闹。

“部堂大人，要不要先缓一缓？”

王??走到他身后，“您刚从周文炳的案子里抽身，朝廷的嘉奖还没下来。这时候再动徐作，恐怕——”

“恐怕什么？”

“恐怕朝中有人会您贪功冒进，借肃贪之名，行党争之实。”

海瑞转过身，看着王??。

“王??，你跟着我在南京查了一年多的案子。你看，我海瑞查贪官，是为了什么？”

“为了社稷清明。”

“社稷清明，来不过四个字，到实处，就是让老百姓过得好。”

海瑞走回案前，拿起那本暗账，“十七口人，淹死在河里。他们也是爹生娘养的，也有妻儿老。他们的命，就值那三千两银子？”

王??低下头，不再话。

海瑞提起笔，在蓝布册子上写下一行字：南京工部营缮司郎中郑有年，受贿贪墨，致河堤溃决，淹毙十七人——查。

写完，他将笔搁下。

“我今年七十四了。”

海瑞坐回椅中，端起茶盏呷了一口，“这个年纪，还能活几年，自己也不知道。所以能查一个是一个，能办一件是一件。至于朝中那些人怎么，我管不了，也不想管。”

王??抬起头，看着眼前这位老人。

青布直裰洗得发白，白发如雪，脸上的皱纹刀刻一般深。

可那双眼睛，还是亮得惊人。

“部堂大人，我跟您查。”

王??深深一揖，“不管查到谁，查到哪一步，我都跟着您。”

海瑞点了点头，没有再多什么。

正月初五，海瑞开始调阅江浦县河堤工程的卷宗。

工部的档案堆了半间屋子，他一件一件地翻。

从工程预算到工料采购，从施工进度到验收报告，足足翻了两日，翻出了三处破绽。

第一处：采购石料的账面上写着每方石料三钱银子。

但江浦县当地石料的市价是两钱，每方多报了一钱。

整个工程用石料两万方，光这一项便多报了两千两银子。

第二处：河堤的夯土层，按工部规制应夯筑七层。

可验收报告上只写了“夯筑如式”四个字，未写明具体层数。

王??找到了当年参与修堤的老工匠，老人只夯了四层。

第三处：工程完工不到半年便塌了，按常理应当追责承建商与验收官员。

可那份追责文书只追了承建商的责，对验收官员只字未提。

而当时的验收官，正是工部营缮司郎中郑有年。

海瑞将三处破绽整理成条，写了一份详细的查案提纲。

正月初五晚上，他把王??叫到签押房。

“明日一早，你去工部调郑有年经手的所有工程卷宗。不要只调江浦县的，他这些年经手的全部工程，一件不漏，全部调过来。”

“部堂大人是怀疑——”

“三千两银子，不可能只从一个工程里贪。”

海瑞指着查案提纲上的第三处，“验收是他，拨款是他，采购还是他。一条河堤，他经手的环节越多，贪墨的机会便越多。我现在怀疑，郑有年不光吃了石料的差价，还吃了人工钱、木料钱、运费。甚至——那三千两银子，可能只是冰山一角。”

王??倒吸一口凉气。

“如果真是这样，那郑有年这些年经手的工程，恐怕都有问题。”

“所以让你全部调来。”

海瑞站起身，走到墙边那幅南京城防图前，“江浦县的河堤塌了，淹了三个村子。南京城外的江堤若是也有问题——”

他没有下去。

王??的脸色变了。

南京城外的江堤是长江防线的一部分，一旦溃堤，洪水直灌城内，后果不堪设想。

“我明日一早就去。”

王??转身要走，海瑞叫住了他。

“等等。”

海瑞从抽屉里取出一封信，“这封信，你替我送到通政司。”

王??接过信，看了一眼信封上的字——南京南京户部尚书兼都察院右副都御史海瑞谨奏。

“部堂大人这是——”

“给陛下的密奏。”

海瑞重新坐回案前，“我要请旨，彻查南京工部历年工程账目。这件事牵涉太广，没有陛下的旨意，光靠都察院的关防，动不了工部的账。”

王??将信揣入怀中，深深看了海瑞一眼。

“部堂大人，您这是把自己的后路全断了。”

“我什么时候有过后路？”

海瑞抬起头，嘴角浮起一丝淡淡的笑，“从当年第一天上任应天巡抚弹劾徐阶起，到去年再次出仕，我就没有后路了。”

王??没有再什么，转身走了。

正月初六一早，海瑞便到了都察院。

王??去了工部调卷宗，签押房里只剩他一人。

他坐在案前，翻开郑有年的履历。

万历七年起任南京工部营缮司郎中，至今已逾六年。

万历十三年六月升太仆寺少卿，仍管司事。

一个营缮司郎中，管着南京工部最大的肥缺——留都宫殿、陵寝、城垣、官衙所有营造修缮工程，每年经手的银子动辄数十万两。

民间素有“三年清知府，十万雪花银”之，营缮司更是肥中之肥。

海瑞拿起笔，在郑有年的履历上画了一个圈。

然后他又翻开徐作的履历。

万历八年起任南京工部右侍郎，万历十三年以侍郎署部事，是郑有年的顶头上司。

署理部事，大权在握。

郑有年经手的那些工程银子，徐作知不知情？

海瑞在徐作的履历上也画了一个圈。

一个郎中，一个侍郎。

再往上呢？

他靠在椅背上，望着房梁上那盏晃晃悠悠的油灯，忽然觉得很累。

不是身体上的累，是心里的累。

从应天巡抚到赋闲琼山，从重新起用到南京肃贪，他查了一辈子贪官，办了一辈子案。

可贪官越查越多，案子越办越大。

周文炳查完了，牵出郑有年。

郑有年查完了，牵出徐作。

徐作查完了，会不会再牵出别人？

这条路，什么时候是个头？