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伙房里只有碗筷碰撞的声响，偶尔有人低声了句什么，马上又被旁边的人用眼神止住了。

士兵们埋着头喝粥啃饼子，吃完了就默默地出去，谁也不多话。

消息是昨天夜里从各营把总那里传下来的——大帅要选将，派到别镇去。

这消息在军官堆里炸了锅。

二月二十，天还没亮透，马参将便起了身。

他在蓟镇待了快三十年，从百户做到参将，一步一个脚印，没走过捷径，也没立过什么惊天动地的大功，靠的就是一个稳字。

蓟镇历任总兵换了四五茬，他老马一直都在，因为他带的兵不出乱子。

可这次的事情，他觉得就是要出乱子。

早操结束后，他约了王参将、西路副总兵老孙和北路参将赵大胡子，四个人在营墙外的马棚后面碰了头。

这地方偏，拴着几十匹军马，马粪味儿冲得厉害，寻常没人来。

马参将蹲在地上，手里捏着一根草棍子，在地上画圈。

“大帅是铁了心了。”

他开口就是这么一句，声音压得很低，“旨意都下来了，谁拦得住？但我把话撂在这儿，这事办砸了，遭殃的不是他戚大帅，是咱们蓟镇。”

老孙叹了口气：“谁不是呢！咱们蓟镇这点家底，是大帅带着咱们一点一点攒出来的。募兵、编伍、火器、车营……哪一样不是从无到有？现在要把最能打的将送出去，这不是拆自己的台吗？”

“蓟镇练出来的将，凭什么给别人用？”

王参将的话更冲，“咱们蓟镇的将是蓟镇的饷银养出来的，是蓟镇的兵练出来的。宣府大同那些地方，平日里瞧不起咱们，咱们是南兵头子带的兵。现在倒好，要咱们的人去教他们？他们脸呢？”

赵大胡子一直没话，蹲在马棚柱子底下搓着手上的老茧。

他是戚继光从义乌带过来的老人，跟了二十多年，平时话不多，但一句顶一句。

“大帅不是了吗？九边连在一起，别处垮了，蓟镇也保不住。”

“赵胡子，你是大帅的老弟兄，你当然替大帅话。”

马参将把草棍子一扔，“可你想过没有——大帅把最好的将送出去，他自己怎么办？蓟镇怎么办？咱们蓟镇是九边之首，兵额最多，饷银最足，靠的就是大帅能练兵。要是别镇也练出一样的兵，朝廷还这么看重蓟镇吗？蓟镇的饷银还会是最多的吗？”

赵大胡子沉默了一会儿。

“老马，你的是实在话。但大帅也是实在人。他跟咱们过一句话，我记了一辈子——兵非将之私产，乃朝廷之公器。”

马参将张了张嘴，没接上话。

“还有一层。”

老孙忽然压低了声音，往四下里扫了一眼，“你们听没有，这次选将，要选二十一个人，除去辽东镇，每镇去三个。选谁不选谁，全由大帅一个人定。”

“听了。”

王参将冷笑了一声，“大帅亲自选定，不搞论资排辈。这话得倒是漂亮，可谁不知道大帅偏心那些年轻的？胡守仁、刘乔那批人，肯定在名单上。咱们这些老家伙——”

他没有下去，但意思已经很明显了。

马参将站起来，拍了拍袍子上的土。

“我倒不是怕被选上。”

他的声音忽然低了下去，低得几乎听不见，“我怕的是选不上。”

这话一出口，几个人都沉默了。

当了一辈子兵，临了连被派出去的资格都没有，那才是真的丢人。

可要是被派出去——谁愿意离开蓟镇？

这里是大明最好的军镇，饷银最足，器械最精，兵最能打。

离开蓟镇去别的地方，等于从锦衣玉食一下子掉进了粗茶淡饭。

更别提人生地不熟，到了别人的地盘上，人家给你使绊子，你连个话的人都没有。

“我家里还有个老娘。”

老孙蹲在地上，声音闷闷的，“腿脚不好，走不了远路。我要是被派到宁夏去，她怎么办？”

没人接话。

马棚里的马打了个响鼻，蹄子在地上刨了两下。

几个人又了几句，越越没滋味，最后各自散了。

当天下午，一个年轻千总走进了帅帐。

帅帐里只有戚继光一个人，正趴在案上写公文。

炭盆里的火已经快熄了，帐中的温度降了不少，但戚继光似乎没感觉到，笔走龙蛇，一行一行写得飞快。

“大帅。”

“进来。”

年轻千总掀开帐帘走进来，在戚继光面前站定。

他叫李奇，三十岁，蓟镇左营千总，管着近千名步卒。

他十八岁投军，二十二岁当上百户，二十八岁升千总，在蓟镇年轻一辈的将官里算是拔尖的。

但此刻他站在戚继光面前，脸上的表情却很别扭，嘴唇紧抿着，眉头拧成了一个疙瘩。

“有什么事，。”

“末将——不想被派出去。”

戚继光的笔顿住了。

他抬起头，看着李奇。

李奇的目光有些躲闪，但还是站得笔直。

“为什么？”

“末将的兵在蓟镇。末将从投军第一天起就在蓟镇，手底下的弟兄们跟了末将两年多，末将不愿丢下他们。”

戚继光放下笔，靠在椅背上，看了李奇好一会儿。

“你是舍不得兵，还是舍不得蓟镇的安稳？”

李奇愣住了。

戚继光站起来，走到舆图前。

“李奇，你十八岁投军，是我亲手把你挑出来的。当时义乌募兵，你爹带着你来报名，你瘦得跟猴儿似的，你爹你吃得少力气大，我不信，让你扛着一百斤的石锁走五十步，你走了八十步，放下石锁的时候脸都白了，但硬是没吭一声。你记不记得我当时了什么？”

“记得。”

李奇的声音有些涩，“大帅——这子能当个好兵。”

“现在呢？你当了千总了，手底下有近千名弟兄，你觉得你自己是个好将了？”

李奇没有回答。

“蓟镇的安稳，是因为咱们的兵能打。如果别镇的兵不能打，蒙古铁骑从别处突破，蓟镇的安稳能保住吗？”

戚继光走到他面前，看着他的眼睛，“你的兵在蓟镇，但你的战场不只在蓟镇。”

李奇的脸涨红了。

“末将——”

“你回去好好想想。想通了，明天来找我；想不通，也不用勉强。蓟镇的兵多的是，不缺你一个。但我告诉你，一个只想着自己那一亩三分地的将，一辈子也成不了大器。”

李奇站在原地，嘴唇动了好几次，最后什么也没出来，单膝跪地行了个礼，转身退了出去。

帐帘在他身后下，戚继光重新坐回案前，拿起笔继续写公文，好像刚才什么都没发生一样。

但在帐外，李奇的脚步却越来越慢，最后停在了校场边上。

校场上，他的那千名步卒正在操练。

长枪一刺一收，动作整齐，喊杀声震天响。

他的副千总正在前面喊着口令，声音嘶哑，嗓子都快喊破了。

这是他的兵。

近千个人，大部分人的名字他都叫得出来。

谁家里有困难，谁受伤了还没好利索，谁的老娘托人带了什么话过来，他全都知道。

可他忽然想起戚继光刚才的那句话。

“你的兵在蓟镇，但你的战场不只在蓟镇。”

李奇在校场边站了很久。

夕阳西斜的时候，他终于转过身，往自己的营房走去。

当天晚上，他没有吃饭。

副千总端了碗粥进来，看见他坐在床沿上，面前摊着一本翻旧了的《练兵实纪》，正对着第一页的序言出神。

“千总，您怎么了？”

“没事。”

李奇把书合上，接过粥碗喝了一口，“你回去跟弟兄们，不管我走不走，你们都得好好练。戚大帅的兵，不管在哪儿，都不能丢人。”

副千总愣了一下，似乎听出了什么，但没有多问，应了一声就退了出去。

李奇在营房里坐了整整一夜。

第二天一早，他又走进了帅帐。

戚继光正在吃早饭。