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许国和王锡爵对视一眼，没有再问。

申时行已经把话透了，这不是在保某一个人，是在保朝廷的元气。

张居正花了十年培养出来的一批实干官员，如果被清流一轮一轮地清洗掉，等于把张居正改革的底子连根拔掉。

申时行保的不是张居正的旧部，是张居正改革留下来的人才。

计划在几天之内就开始实施了。

申时行以吏部尚书兼内阁首辅的身份，调阅了吏部最近几个月的缺额清册。

他对着那份名单，一个名字一个名字地核对外省的缺额：山西按察副使刚好有个空缺，湖广布政司需要一名管水利的参政，延绥巡抚衙门缺一个管军饷的兵备道。

他把这些人一一填进对应的空缺里，每一个调令都写得合乎规矩，品级不变，职司对口，手续齐全，不像是仓皇出逃，倒像是一次再正常不过的人事调整。

二十余人在半个月之内陆续接到了调令。

有的人连夜收拾行装，第二天一早就出了城门；有的人临走前到申时行的宅邸磕了个头，被申时行拦住了。

“不要磕！你们是朝廷的官，不是我的私属！把差事办好，就是对得起朝廷！”

还有人走之前去了一趟都察院，不是去告状，也不是去示威，而是故意让都察院里的人看见自己拿着调令走了。

申时行没有嘱咐他们这么做，但他知道了之后也没有阻止。

清算派发现自己针对的目标忽然“消失了”。

都察院里，有人拿着吏部的调令发呆，他们辛辛苦苦收集了半天的材料，还没来得及递弹章，靶子已经被调走了。

不是被罢免，不是被降职，而是被调到了远离京城的地方，品级不降，差事正当。

你想弹劾都找不到由头，弹劾什么？弹劾吏部的正常调动？弹劾人家去边镇管军饷？

那不是找骂吗。

雷士桢在值房里听到这个消息，把茶盏往桌上重重一搁，茶汤又溅出来了。

上回他搁茶盏是辽庄王案被驳回，那次溅出来的茶汤他擦了。

这次他没擦，任凭茶汤在桌面上淌成一条细线，渗进桌面那道被无数奏疏磨出来的凹痕里。

他发现自己这一拳又打在了棉花上。

申时行没有弹劾他，没有反击他，甚至没有在公开场合提过他的名字。

申时行只是把他的靶子都挪走了。

一个人想放箭，发现靶场上空空荡荡，那滋味比被人挡了箭还难受。

张鲸也察觉了这个动向。

他在东厂密室里听马番子汇报完申时行的人事调动，沉默了一会儿，然后笑了一声。

这一声笑很短，像是从鼻子里哼出来的，但马番子听得出那不是冷笑，而是一种带着几分欣赏的了然。

“申汝默在保人。”

张鲸靠在椅背上，手指轻轻敲着铁扶手，“让他保！他保的人越多，将来谢他的人越多！这些人分散到各边镇各省，几年之后做出政绩，谁还记得张居正提拔过他们？只记得申汝默保过他们。陛下也会谢他，朝廷不缺清流，缺的是能在边镇算军饷、能在布政司管赋税的人。申汝默这个人啊，平时看着软，没有想到真到较劲的时候，骨头不比海瑞细。”

马番子犹豫了一下：“公公，那咱们要不要——”

“不用！”

张鲸摆了摆手，“他保他的人，我养我的鱼，各走各的路。而且他保的人散了，张居正的旧部不在京里扎堆，那股清算的风也就刮不起来了。风刮不起来，陛下省心，对咱们没坏处。”

“只是可惜了。”

申时行没有听到张鲸的这句评价。

如果听到了，他大概会沉默一会儿，然后一句——

“万事以和为贵，但不是什么时候都和。”

他不会在海瑞的病榻前这种话，不会在张四维的讣告面前这种话，但在张鲸的密室里，他倒不介意被误解为软弱。

有时候，让别人以为你软弱，也是一种硬功夫。

时间缓缓流逝，很快就到了十一月，枯寂的北风从辽阔的塞北吹过来，越过居庸关的隘口，掠过太行山的峰峦，扫过华北平原上萧瑟的麦田，吹进了紫禁城的琉璃瓦缝。

京城的梧桐叶已经尽了，光秃秃的枝丫指向铅灰色的天空。

但朝堂上的风暴，暂时被申时行的暗线化解于无形。

清算派找不到新靶子，张居正的旧部散入各边镇各省，像一把盐撒进了大河里，看不见了，但咸味还在。

与此同时，千里之外的辽东，另一种风正在刮起。

那不是朝堂上的口舌之争，而是实实在在的铁骑之风。

马蹄踏过辽河套的冻土，蒙古骑兵的刀锋在冬日的斜阳下闪着冷光，羊群被驱赶的叫声混在风里，帐篷烧起的黑烟在铁岭卫上空久久不散。

李成梁在帅帐里展读最新的边报，蜡封上的印记还没干透。

他看完边报，面无表情，只是抬起头望向帐外那片被北风刮得呜咽作响的辽东旷野。

站在他身旁的副将顺着他的目光看出去，只看见枯草连绵的天际线上，一群乌鸦正从北往南飞过。