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万历的手指在军报上停住，纸边被捏得发皱。
他把那几行字又看了一遍，然后缓缓抬起头。
东暖阁里的空气像是被抽走了。
张诚站在一旁，大气不敢出。
他跟了万历这么多年，见过陛下发怒，见过陛下沉默，但从来没有见过陛下此刻的表情，不是愤怒，不是震惊，而是一种被印证了某种预感之后的冰冷。
“张诚！”
“老奴在！”
“传兵部尚书、内阁诸臣，即刻入宫！”
“遵旨！”
张诚转身往外走，脚步比平时快了三成。
他走到殿门口时，听见身后传来一声极轻的响动，是万历把那份军报拍在御案上的声音。
声音不大，但闷闷的，像远处有人在夯土筑墙。
殿门关上，万历独自站在九边防图前。
他的视线，牢牢锁在洮州之上。
这座卫城，自汉唐以来便是中原王朝经略西陲的备边重镇。
到了大明，它西控番戎，东蔽湟陇，是西疆毋庸置疑的核心。
尽管这些年，朝廷的精力与天下人的目光，多被蓟镇、辽东、宣大等北疆重镇所吸引，是因为那里直面蒙古铁骑，关乎京师安危，尤其是嘉靖二十九年八月的庚戌之变后。
但洮州作为大明管控西番、稳固河湟陇右的关键屏障，其重要性从未被朝堂忽视。
番务处理、戍守调配、城墙修缮，这些边务琐事，始终在奏疏与廷议中屡见不鲜。
而且现在看来，除了大明上下，还有一个人也没有忘。
火赤！
万历心头浮起这个梦中出现过的名字。
“祖父……”
他在心里，“西北果然起火了。”
脑中的声音几乎是立刻响了起来。
“火赤！朕在预知中见过这个名字。”
嘉靖的语气不紧不慢，像是在翻一本旧账册，翻到其中一页，上面写着一个早就标注过的名字。
“他虽然不是最大的威胁，但他是引子，其之后的宁夏哱拜，才是真正的大患。”
哱拜！
这个名字在万历心里滚过，像一颗火炭。
他在梦里见过哱拜，宁夏副总兵，蒙古降将，表面上恭顺，暗地里早已蓄谋叛乱。
梦里哱拜反了，宁夏城陷，整个西北震动。
朝廷火速调兵遣将围剿叛军，耗时八个月彻底平定叛乱，此战损耗巨大、伤亡惨重，死的人比洮州这一仗多出数十倍。
“朕知道。”
万历的声音压得很低，“朕一直在等。”
“你等的是哱拜。”
嘉靖，“但火赤先来了。也好，先灭火赤，稳住西北。然后盯住宁夏。哱拜会在两年后叛乱，你现在知道了，就可以提前布局。”
“怎么布局？”
“先把眼前的火灭了，灭火的时候，顺便把宁夏的柴也抽走。”
万历没有话，手指在洮州的位置上轻轻画了一个圈。
六月十三，兵部尚书吴兑第一个赶到乾清宫。
他在兵部尚书的位子上已经坐了将近十年。
这十年里，先是京营改革，后是九边练兵，接着又是各种各样的事情，一桩接着一桩，几乎没有喘息的空隙。
如今，洮州事变又撞了上来。
他进殿的时候额头上全是汗，也不知道是跑的还是急的。
万历把梅友松的军报递给他。
吴兑看完，脸色白了一层。
“陛下，洮州那边——”
“朕不问洮州的事，火赤打了就打了，李联芳阵亡了就是阵亡了，现在问为什么失守已经没有用了。”
万历打断他，语气硬得像敲在铁砧上，“朕问的是——甘肃镇的兵，还有多少能用的？洮州周边的堡寨，还有几座没丢？火赤的骑兵下一步可能往哪里打？”
吴兑咽了口唾沫，定了定神。
“回陛下，甘肃镇经前几年扩军练兵之后，现在册兵员九万余人，但扣除屯田兵和老弱，能战之兵约五万。洮州边堡，据三边总督梅友松急报，今年六月火赤入寇，古尔占堡血战失守，副总兵李联芳全军阵亡，洮州沿边堡寨多遭残破。另外，陛下，火赤此次入寇，以抢掠为主，未必会深入攻城。”
“未必？”
万历重复了这两个字，“国之大事，你拿‘未必’来跟朕？”
吴兑扑通跪下：“臣失言！”
万历看着他跪在地上的样子，沉默了几息，然后放缓了语气。
“起来！朕不是要问你的罪！朕是要你三天之内给朕一份甘肃镇的详细兵册——不是花名册，是实数！每个卫所到底有多少兵，多少马，多少粮，多少火器，能调动的有多少，不能调动的有多少！查清楚，报上来！”
“臣遵旨！”
吴兑爬起来的时候，膝盖隐隐发软。
他当了大半辈子官，从知县做到尚书，自认为见过世面。
但刚才那几句话的功夫，他第一次觉得这个不到三十岁的皇帝身上有一种东西。
不是威严，不是怒气，而是一种对局势的掌控力，像是下棋的人在看棋盘，早就把每一步都想好了。
六月十五，内阁诸臣齐聚乾清宫东暖阁。
申时行、许国、王锡爵、王家屏，四位阁臣一个不少，分列御案两侧。
其中王家屏是万历十六年入的阁。
墙上临时挂了一幅甘肃洮州一带的边防舆图，上面用朱笔标注了火赤的进兵路线和陷的堡寨。
万历坐在御案后，没有多余的寒暄，开门见山。
“洮州的事，你们都知道了。火赤入寇，李联芳阵亡，古尔占堡陷。这是自俺答封贡以来，西北边镇吃过的最大一次亏。”
他把梅友松的急报和吴兑呈上来的兵册一并推到案前。
“今天议两件事！第一，如何稳洮州！第二，谁来稳洮州！”
许国先开口：“陛下，臣以为当务之急是速速增兵洮州！甘肃镇的兵力虽强，但防线铺得太广，处处都要分兵把守，一旦有变，只怕是远水难解近渴。火赤此番得手，必然还会再来。若洮州再有失，番族各部必将倒向蒙古，届时西宁、河州一线皆危。”
王锡爵附和：“许阁老所言极是！臣建议从延绥镇调三千精骑驰援洮州，同时命甘肃镇收缩防线，集中兵力守住洮州、岷州两城。”
万历听着，不置可否，把目光转向申时行。