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嘉靖沉默片刻：“郑洛确实是合适的人选。嘉靖三十五年进士，从知县一路做到兵部侍郎，在蓟辽、宣大、山西都待过。论边务资历，满朝文武没几个比得上他。而且他跟宁夏镇没有瓜葛，是干干净净的外来者。但郑洛现在是戎政尚书，管着京营，动他需要一个由头。”

万历没有接话，而是站起身来，走到九边防图前。

他的目光从洮州向西移，越过兰州，越过黄河，最后钉在宁夏镇上。

这座城在图上只是一个朱红色的圆点，圆点周围密密麻麻标注着卫所、堡寨、烽燧的名字。

宁夏镇，洪武九年设卫，后升为镇，辖宁夏前卫、宁夏后卫、宁夏中卫、宁夏左屯卫、宁夏右屯卫，以及灵州、兴武、平虏、韦州四个守御千户所。

全镇在册兵员八万余人，马匹两万余，是九边中控扼河套、屏蔽关陕的咽喉锁钥。

哱拜就在那里。

在图的这个圆点上，在宁夏镇的街巷里，在他那座挂着“致仕副总兵”匾额的宅院里，安安稳稳地坐了几年。

而他麾下那些苍头军，依然在宁夏镇的校场上操演，依然只认哱拜的将旗。

万历盯着那个圆点，像是在盯着一颗还没点燃的火药桶。

“郑洛去宁夏，总得有个名义。”

他终于开口了，像是在回应嘉靖，又像是在对自己。

“戎政尚书出京巡视西北防务，这个名义够不够？”

嘉靖：“不够！巡视的名义太轻，到了地方上只能看不能，更做不了任何实质调动。哱拜在宁夏树大根深，一个‘巡视’的空衔压不住他。你得给郑洛实权，节制七镇军务，有便宜从事之权。”

“节制七镇？！”

万历重复了一遍这四个字，嘴角微微上扬，“祖父，你给的这个分量够重！”

他转身走回御案前，提笔在一张空白的御笺上写了几个字，然后搁下笔，把御笺折好放进袖中。

当然，郑洛真正的目的是节制宁夏一镇，监视哱拜。

议事后的第五天，七月初的日头比六月又毒了一点。

这时，午门外，一骑快马自西而来。

马上驿卒背插黄旗，旗上沾满尘土，已经看不出原来的颜色。

马匹浑身是汗，嘴角挂着白沫，跑到午门外时前蹄一软差点跪倒。

驿卒翻身下马，踉跄了两步才站稳，嘶哑着嗓子喊了一声“洮州急报”，便直奔兵部衙门。

这份急报是陕西巡抚赵可怀发来的，比梅友松的军报晚了整整两天。

急报的内容却不是坏消息。

的是朝廷的应对措施正在迅速见效。

陕西巡抚赵可怀奉旨后动作极快，接到旨意的当天便派员分赴洮岷各番部，一面张贴告示安抚熟番、晓谕朝廷赏格，一面携茶叶布匹逐部走访，当面宣讲朝廷恢复茶马互市的日程与比价新规。

动摇的番部看到朝廷动了真格，陆续遣使来归，不再为火赤传递消息。

火赤顿失耳目，在洮河一带盲目游弋半月，始终找不到新的突破口。

与此同时，西北边臣即刻整肃洮岷边防，加固堡寨、清查烽燧、整编边军，补齐武备短板。

陕西三边镇调兵布防，在洮州外围层层列阵、扼守要道，边防声势骤然稳固。

赵可怀在急报末尾写道：火赤已成孤军，番部不再助其耳目粮草，甘肃镇调集的援军已至洮州外围，三路合围之势将成，火赤败亡之势已显。

万历看完急报，手指在“败亡之势已显”六个字上轻轻敲了两下。

然后他把急报递给张诚。

“发内阁！让申先生看！”

七月初二，兵部就拟好了宁夏镇防务整饬方案，所拟的方案很详细，从宁夏镇的卫所分布、兵员实数、马匹数量、粮草储备，到边墙修缮计划、烽燧布设方案、练兵日程表，一应俱全。

但送到内阁之后，申时行从头翻到尾，发现这份方案有一处致命的空白——它将宁夏镇一切边务数据都按部就班地罗列出来，唯独对哱拜及其苍头军只字不提。

他把方案合上，没有急着呈送万历，而是亲自去了一趟兵部。

兵部尚书吴兑正在值房里批阅公文，见申时行进来，连忙起身让座。

申时行没有坐，把那份方案放在吴兑面前，翻开到最后一页。

“吴大人，宁夏镇的方案，缺了一件事。”

吴兑看了一眼，有些疑惑：“缺了什么？”

“哱拜！”

申时行这两个字的时候，语气平淡得像在今天的天气。

但吴兑的脸色却微微变了一下。

“哱拜是致仕副总兵，名义上已经不在军中任职——”

“但他的苍头军还在。”

申时行打断了他，“宁夏镇去年报上来的兵册，苍头军在册人数是三千。这三千人，拿着朝廷的饷银，用着朝廷的马匹，却不是朝廷的将领在指挥。吴大人，这不叫兵部管不了，这叫兵部假装看不见。”

吴兑沉默了一会儿。

“元辅，哱拜的事，不是兵部不想管。是管不了。哱拜在宁夏根深蒂固，宁夏镇的卫所军官里有一半是他当年的旧部。朝廷派去的巡抚、巡按，到了宁夏都得先拜他的码头。兵部就算下文查问，到了宁夏也是石沉大海。”

“那就换个问法。”

申时行坐下来，双手交叉搁在膝上，“陛下已经决定派郑洛经略西北军务，节制七镇。兵部的宁夏整饬方案，加上这一条——哱拜部苍头军的指挥权，收归宁夏巡抚衙门。调令由郑洛到了之后亲自执行。”

吴兑愣了一下，随即反应过来。

“陛下这是要——”

“吴大人！”

申时行截住了他的话头，“有些事情，心里明白就好。”

吴兑把到嘴边的话咽了回去，郑重地点了点头。

七月初三，兵部修订后的宁夏镇防务整饬方案重新呈入乾清宫。

方案末页新增了一条：哱拜部苍头军指挥权收归宁夏巡抚衙门，由戎政尚书郑洛赴任后亲自督办执行。

申时行先看了一遍，确认无误后才呈了上去。

万历翻开方案，目光直接在最后一页，看完新增的那一条，提起朱笔，在方案末尾写了四个字。

“依议速行！”

然后他合上方案，转头望向窗外。

七月的北京，天色澄明，万里无云。

从这一刻起，朝廷的目光，开始从洮州悄悄转向了宁夏。