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八月初，青海蒙古大营。

顺义王扯力克的中军大纛在风中猎猎作响。

大纛上绣着的金色狼头已经被高原的烈日晒得褪了色，边角也磨出了毛边，但依然威风凛凛地立在万马军中。

扯力克坐在大帐里，面前摆着两封信。

一封信是明廷行人司使臣送来的，用汉蒙两种文字写成，语气客气但立场硬得像铁。

意思是朝廷已革除火赤部岁赏，青海诸部中凡助火赤者同罪，守约不叛者赏银如故。朝廷不追究过往，但从今往后，蒙古各部与火赤之间，只能选一边站。

另一封信是火赤派人送来的，措辞急切，请求扯力克继续留在青海，与他合兵一处，趁着洮州之胜趁热打铁，再攻河州、西宁，一举把甘肃镇的防线撕开一个大口子。

扯力克把两封信都看了两遍。

然后他把火赤的信使叫进帐中，只了一句话。

“回去告诉火赤，本王要回河套了。”

信使愣住，还没来得及开口劝，扯力克已经摆了摆手，示意侍卫把人带出去。

帐帘下，扯力克的谋士凑上前来，压低声音问：“王爷，火赤虽然狂妄，但终究是蒙古同宗。我们这一走，他就成孤军了。明廷会不会趁机——”

“孤军？”

扯力克冷笑一声，“他本来就是孤军。他打洮州的时候，有没有问过本王？他杀李联芳的时候，有没有问过本王？他抢完了想拉本王一起扛明廷的刀子，本王凭什么替他扛？”

谋士不敢再言。

扯力克站起来，走到帐门口，望着远处祁连山的雪线。

“明廷革了他的岁赏，却没有动本王的岁赏。明廷派使臣来，第一句话的就是‘顺义王约束部众有功，朝廷嘉之’。这是在给本王面子，也是给本王台阶。朝廷的茶马互市一开，诸部都能分到好处，谁还肯跟着他火赤去拼命？”

他转过身，目光扫过帐中诸将。

“传令下去，明日拔营东归。谁愿意跟火赤去送死，本王不拦着。但谁要是留在青海，以后就别想再从本王的市赏里分一文钱。”

八月四日，扯力克率青海蒙古主力东归河套。

数万铁骑卷起漫天黄尘，浩浩荡荡地沿着湟水河谷向东而去，驼马牛羊迤逦数十里，蹄声震得河谷两岸的山石簌簌往下掉渣。

同一天，明廷正式革除火赤部岁市赏银的文书，贴满了洮州、河州、西宁各处边市的告示牌。

告示上写得清清楚楚——火赤部犯边杀将，罪不可赦，朝廷即日起断绝互市，蒙古诸部中如有私与火赤部贸易者，以通敌论处。

两道消息几乎同时传到火赤营中。

火赤正在和部将商议下一步的进兵路线，听到探马回报扯力克已经拔营东归，手里的马鞭啪地摔在地上，脸色铁青。

“扯力克这个懦夫！”

他骂了一句，站起来在帐中来回踱步。

走了两个来回，又一个探马掀帘进来，把明廷革除市赏的消息报了上来。

帐中诸将面面相觑。

外援断绝。市赏尽失。孤军深入。

三个消息加在一起，像三把刀架在脖子上，而且一把比一把冷。

火赤的骑兵加起来不过三千余人，之前能打洮州，靠的是扯力克在背后撑腰和番部暗中通敌。

如今扯力克走了，番部不再替他遮掩耳目，他在洮河一带连粮草都筹措不到，更别提攻城略地了。

“收拾东西！”

火赤咬碎了牙，吐出这四个字，“西撤！”

自八月上旬起，火赤逐步收拢分散在洮河沿岸各处的部众，连营拔寨，裹挟着沿途抢掠的财物和牲畜，沿着来时的路向西退去。

来时一鼓作气，去时拖泥带水，一路上不断有掉队的散兵被洮州边军截杀，丢盔弃甲，狼狈不堪。

至八月中旬，火赤部已全数退出洮州境内。

甘肃镇派出的斥候一直追到青海湖畔，确认火赤残部已远去海西，方才收队回报。

洮州失地，尽数收复。

八月十八日，陕西三边总督梅友松的捷报与善后疏，由快马递送入京。

梅友松在奏疏中写道：“虏酋火赤，因顺义王大部东归、外援已绝，又官军云集、边备严整、市赏尽革，知不可久持，遂引众西遁。洮州之围已解，地方稍安。”

这是捷报的部分。

文字简洁，没有任何夸功自矜的成分。

梅友松很清楚，这一仗他虽然最终稳住了局面，但李联芳阵亡、古尔占堡陷的罪责，并不会因为火赤退去就一笔勾销。

他不敢夸功。

接下来的善后部分，他的话锋一转，恳切陈词：“此番洮州失事，根源在于洮岷地处极边、番汉杂处，常年武备疏阔、堡寨单薄、兵力寡弱，猝遇虏寇难以抵御。臣请朝廷慎择边臣、整饬洮岷防务，修缮边墙、规整烽堠，常态化练兵守御，杜绝虏患复燃。”

万历看完奏疏，没有立刻批，而是把它放在御案上，站起来走到窗前。

八月的北京已有了些许秋意，窗外梧桐树的叶子边缘开始泛黄，风吹过来，带着一股干燥的凉意。

他在心里了一句话。

“祖父，火赤退了。”

脑中的声音隔了几息才响起来。

“退了就退了！火赤只是青海游寇，退去便退去了，掀不起大乱。但你别高兴得太早，河套的哱拜依旧盘踞宁夏，养虎在侧，那才是真正的心腹之患、未来巨祸。”

“朕知道。”

万历的声音很平静，“祖父放心，朕心知轻重。西北表层烽烟已熄，内里隐患未除。朕早已暗中着手，在宁夏周边步步布子、预置防备。火赤这次退得快，还有一个好处——洮州的兵可以腾出来了，甘肃镇不再两面受敌。宁夏一旦有变，朝廷能调动的兵力比梦中要多得多。”

嘉靖沉默了一会儿，然后轻轻笑了一声。

“你这步棋，下得比朕想的要大。”

万历没有接话。

他走回御案前，重新拿起梅友松的奏疏，提起朱笔，在末尾批了一行字——“览奏俱悉！洮岷边防整饬事宜，着兵部会同户部速议速行，不得拖延。梅友松虽有失察之过，然善后得力、收复有功，功过相抵，罢黜为民。另，宁夏防务不可松懈，着兵部加紧督办。”

写完之后，他停顿了一下，又补了一句，字迹比前面那几行更用力，几乎透过了纸背。

“命魏学曾以兵部尚书兼都察院右副都御史衔，总督陕西三边四镇军务，统筹洮河、宁夏、甘凉全线边防。分层布防，抚剿并用，长远稳固西疆屏障。”

魏学曾。

这个名字写下去之后，他搁下笔，把朱批吹干。

此人乃嘉靖三十二年进士，历任地方多年，也曾随戚继光一同在蓟镇历练，资历深厚，稳重务实。

张居正主政后，魏学曾因与其不和，被贬回乡。

这一次，万历决定把他重新起用。