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旁人以为这是个养老的差事，他却当成了天底下最要紧的事业来做。
这天下午，刘应秋把新到的几份报名文书逐一翻看，越看越是高兴。
“好，好得很！福建泉州府的林氏，三世操舟，其父曾随船队到过吕宋；苏州算学名家周学海，精于方程，在江南教了几十年的账；京城的沈奎，专攻格物，据能自制浑天仪。人才啊！”
他每翻一份，就在旁边的纸上记下一笔。
那纸已经写了大半张，字迹密密麻麻。
一旁的司业忍不住道：“大人，礼部那边昨日透了风声，是对这三科颇有微词。沈部堂似乎很不高兴。”
刘应秋头也不抬：“沈鲤不高兴，是他的本分。他是礼部尚书，管的是祖宗规矩。老夫是国子监祭酒，管的是为国储才。两个人各想各的事，不碍着。”
司业迟疑了一下：“可这话若传到沈部堂耳中，怕是要伤和气。”
刘应秋这才抬起头，把手里的文书往桌上一搁，正色道：“科举取士，本为选贤。若天算、格物非贤，则天下之贤，唯在纸笔之间乎？此乃经世致用之学，古人亦尝有‘六艺’之教。数之为学，由来已久。今日朝廷开此新科，正是要恢复实学，匡救空疏之弊。老夫不争这一回，谁来争？”
他一番话得掷地有声，把那司业听得肃然起敬。
二月十六日，国子监三科教习的考试在明伦堂后的一排静室中进行。
考法不同于寻常乡试会试。
算学一场，出的全是勾股、方程、田亩丈量与漕运里程题，考生可用算盘，也可用自带的算筹；
格物一场，考的题目更杂，天文、地理、机械、营建无所不包，有一题问如何用水力提粮；
航海一场，则在一张大图前进行，考官指一处港口，考生要答出季风、海流、暗礁、泊地。
那青衫年轻人姓林，叫林应奎，在航海一场中对答如流。
考官问从登州到吕宋的航线，他从容答道：“夏秋间乘东南风南行，过成山、越黑水洋，取东沙、西沙之间。至吕宋约四千里。回程则乘西北风北返，最忌台风。”
考官又问：“夜间如何辨航向？”
他答：“观北辰，参星宿，目测针路。如有磁针，更佳。”
考官们对视一眼，皆暗暗点头。
算学一场，年过六旬的周学海独坐一隅，也不拨算盘，只用一支秃笔在纸上勾画。
考题中有一道“以银元七钱二分，计散碎银两之值，当如何折算更利流通”，他提笔便写，洋洋洒洒数百言，将银元的成色、重量、火耗、兑换比价得分毫不差。
那文章后来被刘应秋亲自送到了户部。
张学颜看罢，沉默良久，对左右道：“此老胜我户部许多官员多矣。”
二月底，三科教习的名单定了下来。
算学一科，聘了周学海为首席教习，另选五名各有专长的算学之士。
格物一科，沈奎领衔，也配了四名助手。
航海一科，林应奎虽是白身，却因考绩最优，破格聘为教习，专讲南洋与东海航路。
周学海接到聘书那天，把自己关在屋里哭了半宿。
他妻子以为他又犯了什么旧疾，端着灯进来，却见老头子抱着那把跟了他四十年的旧算盘，手指在算珠上一遍遍地拨着，嘴里翻来覆去就一句话：“老夫算了一辈子账，今日才算有了名分。”
三月初二，国子监三科正式开课。
这一日，万历亲临国子监。
他还是骑马来的，只带了数十名锦衣卫。
刘应秋率国子监全体学官和生员在门外跪迎。
万历下马，扶起刘应秋，道：“刘先生辛苦了。”
刘应秋连称不敢，侧身引路。
明伦堂前，三科新生已经按科分班站好。
算学三十人，格物二十人，航海十五人。
与旁边经史科的生员相比，他们人数还少，年纪也参差不齐，有十六七岁的少年，也有五六十岁的老者。
可他们站在那里的样子，却让万历觉得格外踏实。
万历走到台阶前，目光从这些新生的脸上一一扫过。
有人的衣服半旧，有人是南方口音，有人掌心全是老茧。
可那些老茧不是握锄头磨出来的，是握舵柄、握铁尺、握墨斗磨出来的。
他们都是做事的人。
“尔等所学，皆为经世致用之学。国之强，不单单只在文章，更在实学。大明之未来，在尔等手中。”
万历的声音不高，却字字清晰，在春日清冽的空气中，像石子投入深水。
众学子齐齐跪拜，山呼万岁。
那青衫少年林应奎就在航海科的第一排，他叩头时额头触到冰冷的砖石，眼眶却热得发烫。
众人山呼万岁的声浪尚未完全尽，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。
一名身穿大红圆领袍的兵部主事纵马自北而来，在国子监门外滚鞍下马，将一封粘着羽檄的文书递到张诚手中。
张诚验了封缄，脸色微变，快步走到万历身侧，拿出纸笔抄录，抄完之后，双手呈上。
万历接过，飞快地扫了一遍，脸上什么表情也没有，只把文书折起，塞进袖中。
然后他转过脸，继续对众学子道：“都起来吧！好生学习，莫负韶华！”
他的语气和方才一样平稳，可站在近处的刘应秋看见，万历垂在身侧的那只手，食指和中指极快地捻动了两下。
这位老祭酒在官场浮沉了大半辈子，知道这是压着心思时才有的动作。
从国子监出来，万历翻身上马，只对张诚了三个字：“火器司！”
马队掉头向西，朝城外飞驰而去。
马蹄扬起一阵黄色的尘土，在初春干燥的官道上像一条翻滚的黄龙。
陈文在辽东送来的急报就贴在万历胸前，随着马背的颠簸一下一下地硌着他的肋骨。
纸上只有一句话：建州遣使入京，贡表已过山海关。
与此同时，火器司在西郊校场已经在准备一场新的试射。