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万历坐在暖阁里，就着窗户透进来的光，一个字一个字地看。

他看了很久，有时停下来想一想，有时翻回前页再看，有时拿起笔在折子边上添几个字。

看完之后，他把折子递给张诚：“传石星进宫！”

石星到的时候，天已经擦黑了。

暖阁里点了两盏灯，万历正坐在御案后，手里捏着毕懋康那张画得最大的图，对着灯出神。

“石爱卿，”万历把图放下，“这个‘水火机车’，可能造？！”

石星躬身：“陛下，此物甚好，只是……”

“只是什么？”

“只是造此物，非一日之功。”

石星斟酌着措辞，“铁筒、活塞、连杆、轮轴……每一件都得精工细造。工部现有的匠人和料银，恐怕不够。”

万历看着他，沉默了一会儿，忽然笑了：“石爱卿，朕问你一件事。当年戚继光练车步骑营的时候，朝廷上下都说他胡闹。后来他练成了。当年东征灭倭，朝中大半的人说打不了，朕还是打了。后来也打成了。今日这个‘水火机车’，朕一样不知几年能成，可朕知道，朕不做，大明就永远只能看别人的船。”

石星身子一震，抬头看向万历。

灯火映着万历的脸，那双眼睛在阴影里亮得惊人。

“朕给你们十年。”

万历伸出右手，五指张开，又收拢，“十年之内，把这东西变成真东西。铁筒也好，活塞也好，你先在工部单独设立一个‘格物司’，专攻此物。银从内帑出，人不从吏部选，你去找，找懂铁的、懂火的、懂水的、懂轮的，不拘出身，不拘官民，只要有本事，都给朕招进来。”

石星跪了下来：“臣领旨！”

“还有——”

万历俯身过来，声音压低，“毕懋康这人，你带他进宫来见朕！朕要亲自看看这个能领悟朕之意思，画出‘水火机车’的年轻人！”

石星应下，起身退了出去。

走到殿门口时，他又停下脚步，回头看了万历一眼。

万历还坐在灯下，手里捏着那张图，目光却已经越过图纸，落向窗外那片刚刚暗下来的夜空。

他忽然想起许多年前，自己初入仕途、尚为行人之时，曾听人说起过一番惊世妄言：天地之间，可借之力，不止牛马畜力、河风水势，万物之间，亦藏莫大劲势。

那时他只当是狂人的虚语，如今看来，那些“疯话”，未必是疯话。

三月末，工部“格物司”正式挂牌。

牌子挂在工部衙门西侧的一处偏院里，三间正房，两间厢房，一个小院。

院里堆着新买来的铁料、木料和几口大缸。

毕懋康被授为格物司主事，官居正六品，领着一群从各地招来的匠人和格物生，整日关在院子里画图、打铁、烧水、拆装。

起初他们造出来的东西，连个完整的圆筒都箍不圆，后来渐渐有了模样，一个尺许高的小铁筒，底下烧炭火，筒里灌水，水开了，汽从细管里喷出来，能吹动一片薄铁片，啪啪作响。

那声响不大，可传到院墙外时，路过的官员纷纷停下脚步，探头往院子里看。

有官员在墙根下听了半天，回家对家人说：“工部那院子里，好像有人在烧水。烧了好几天了，怎么还没烧开？”

家人笑话他：“烧水有什么稀罕的？”

官员摇头：“不是烧水！肯定是烧的别的什么！不过具体是什么，说不上来。”

那声音从工部西侧的偏院里，一声接一声地传出来。

起初只是铁片敲打的声音，后来渐渐有了节奏，噗——噗——噗——，闷闷的，沉沉的，像一颗巨大的心脏在某个看不见的地方跳动。

四月的一天，造船局的一队工匠从登州赶来，在格物司的院子里蹲了整整三天。

他们看那个小铁筒如何烧水，如何喷汽，如何推动铁片。

带头的是一位老船匠，姓周，在登州造船局干了快三十年。

临走时，他对毕懋康说：“毕主事，你这东西，什么时候能大到推得动一条船？”

毕懋康想了想：“三五年。”

“三五年？”

老周哼了一声，“我等不了那么久。你先把图纸给我，我带回去，跟局里的匠人琢磨琢磨。船上的事，你未必比我懂。”

毕懋康笑了，从案上抽出一卷图纸递过去：“成，你先看看！不过有一条——这图纸出了这院子，不能给旁人说。”

“图纸陛下会派遣锦衣卫送过去，同时进行特殊保护。”

“放心！”

老周拍了拍胸口，“我明白！”

这几年这种事情他不是第一次遇到了。

他转身出了院子，翻身上马，朝东边去了。

马蹄声渐渐远去，消失在通往登州的官道上。

格物司的院子里，毕懋康送走老周，又回到案前。

桌上还摊着另一张纸，上面画着一艘船的侧影。

船身很长，船舷包着铁皮，船腹里有一处空舱，舱里画着一个方方正正的铁箱子，箱子旁边有一根曲柄，连着船尾的轮子。

他在图下写了一行小字：“以水火机车置船舱中，燃煤烧水，汽动活塞，活塞转轮，轮转水激，船自行矣。”

写完，他搁下笔，走到院子里，抬头看了看天。

四月的天已经暖了，院子里那几棵老榆树抽了新芽，嫩绿的叶子在风里轻轻抖。

远处，登州的方向，天边压着一层薄薄的云。

在那层云

而这条路的起点，就在脚下这个不起眼的院子里。

在铁筒和火苗之间，在那些还没成形的图纸上，在那些年轻匠人和老船工的想法里。

万历在宫中也听到了格物司的消息。

张诚把毕懋康每日的进展写成简报，隔几天报一次。

有时报的是“铁筒试制成功，能承三百斤汽压”，有时报的是“活塞连杆咬合不稳，正在调校”，有时报的是“新招匠人已到，试验场地扩地三亩”。

万历每次都看，看完放在那个专门装格物司奏报的匣子旁边。

那个匣子已经装满了，这个还空着大半。

他想，迟早有一天，这个匣子也会装满。

而且装的东西，会比辽东的奏报重得多。

这天傍晚，他在殿外廊下站着，望着东南方向出神。

张诚在旁伺候，不敢出声。

过了好一会儿，万历忽然说了一句：“张伴伴，你说，人要是能像船一样，不用风也能走，这天下会变成什么样？”

张诚愣了一下，赔笑道：“老奴愚钝，想不明白。”

万历没有回头，只是望着那片越来越暗的天色。

远处，工部西侧的那个院子里，隐隐约约传来一声闷响——噗！

像是有人在烧水，水开了，汽冲出来，推着什么东西动了一下。