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“他要跟我们谈判——那就是意外之喜！”

“他要是不谈——”赵姓士绅顿了顿，声音低下来，透着一股子说不出的狠劲，“那咱们就拼了这条命，咬下他几根毫毛！让他知道，江南士绅，不是那么好杀的，不是南京那些歪瓜怂蛋可以比的！”

堂里，死一般的静。

没人说话。上百个人，都看着赵姓士绅，像在看一个疯子。

过了很久，有人小声问了一句，声音发虚：“那……百姓呢？”

没人回答。

那声音又问了一遍：“百姓怎么办？几十万流民，一乱起来，死的可都是咱们江南的百姓……”

吴老爷看了他一眼。那一眼里什么都没有，空的。

“百姓？百姓有的是。江南几千万百姓，死几万，算什么？”

“可咱们不是士绅吗？不是读书人吗？咱们的祠堂里，供着‘耕读传家’四个字……”

“耕读传家？”吴老爷笑了一声，那笑声干得像砂纸，“传家传家，先得活下来，才有家可传。命都没了，你拿什么传？”

那人低下头，不说话了。

又有人小声嘀咕：“万一……太子真在乎百姓呢？万一他看到江南大乱，真肯跟我们谈呢？”

“那就更好了。”吴老爷说，“谈，咱们活。不谈，咱们死。可死之前，也得让那疯子知道——杀我们，是要付出代价的。”

他站起来，环视了一圈堂下所有人，扫了一圈，又扫了一圈。堂里慢慢安静下来。

“诸位，都听好了。这一回，咱们是把脑袋别在裤腰带上了。”

“成了，活。败了，死。就这么简单。”

“散了吧。回去各自准备。五天之内，把能烧的烧了，能乱的乱了，能咬的，咬他几口。”

密议散后，深夜。苏州城外，官道。

一百多个士绅连夜出了苏州城，各回本府。

他们身上揣着银票、揣着火药方子、揣着联络流民的口信。有人骑骡子，有人坐马车，有坐轿子。苏州通往松江的官道上，一辆马车在夜色里疾驰，车轮碾过石板路，发出急促的咕噜声。松江通往杭州的河道上，一条小船在月下划行，橹声吱吱嘎嘎，一里外都听得见。杭州通往嘉兴的官道上，两个士绅骑着骡子，骡子脖子上的铃铛叮当响。

他们要把毒计传下去。传到松江、杭州、嘉兴、湖州、常州、镇江。传到每一个士绅的耳朵里。

而在他们身后，苏州城的城门，缓缓关上了。门轴转动的声响在夜色里格外沉重，咣当一声，门栓落了。