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那些原本因榜而面色惨白、囊中羞涩的举人，死死盯着那两行朱红大字，眼底的光亮一点点聚拢。

原来此前在告示上写的保底之法，绝非朝廷的虚言恫吓。

教化村满额，文章稍逊者，朝廷当真给官！

两名原本蹲在街角泥坑边发愁盘缠的第秀才站起身来，快步走回对街的破旧茶棚。

其中一人抓起桌上的粗瓷大碗仰头将残茶倒尽，反手自包袱里掏出半截松烟墨，就着泥水在粗糙的草纸上研开。

“陈兄，你这是作甚？”同伴愣在桌旁。

“写家书！”

那秀才眼眶泛红，手腕却悬得极稳。

“托同乡将行囊带回江西老家，转告家中老母，今年我不还乡了！”

秀才咬破舌尖，字字重重在纸上。

“朝廷新取乐浪，想必官员不足，明年必有恩科！我若是回家空耗光阴，下科依旧是榜的下场！应天府周遭多的是没立义塾的穷乡僻壤，我去寻一个村子住下，苦熬一年攒些教化功额，就算缕试不中，我也可自去吏部领那七品教化官！”

同伴听得身子一震，随即重重一拍桌案。

“好！算我一个，咱们同去！”

茶棚内数十名原本颓丧的寒门学子纷纷侧目，有人悄悄合上了准备当掉的棉袍包袱，有人转身就往客栈跑去收拾笔墨。

短短半个时辰，原本围聚在贡院前哭天抢地的队伍散了大半。

秦淮河畔的怨气没有聚成冲击公堂的民变，反而化作了一股争先恐后的脚步声。

应天府衙门正门前的石阶上，不知何时已挤满了前来查阅底册的年轻士子。

众人围在值房木栅外，争相向当差的书吏打听顺天、应天两府辖下哪些县乡村尚未设立义塾。

负责掌管户籍图册的老书吏被吵得满头大汗，桌案上的黄册被翻得哗哗作响。

“莫挤！莫挤！江宁县下头还有六个荒村，溧水县还有十余个村连个蒙童先生都没有，朝廷皆有备档，凡去者立字据即可开拔！”

书吏的喊声被淹没在士子们急切的应诺声中。

巳时初刻，东宫承华殿内，紫铜香炉里升起几缕极细的青烟。

朱标身着杏黄常服坐在宽大的书案后，手中握着一份通政司刚刚送上来的长街密报。

听着侍从口中描述的士子争抢荒村教化额度的景象，朱标唇角扬起一抹极浅的弧度。

朱标向着身旁随侍的近侍轻声感叹。

“此前天下游民士子聚集京畿，动辄借酒生事，满腹牢骚。先生不过在大榜末尾添了六个朱字，竟让这数千心高气傲之徒，甘心情愿奔赴深山穷乡替大明开蒙启智。”

与此同时，礼部衙门后堂的偏厅里。

礼部郎中赵文华抬手摸了摸挂在腰间干瘪的青布钱袋，转头看着一旁核查账目的同僚，脸上挤出一个比哭还难看的笑意。

“诸位，下个月本官怕是得顿顿就着盐巴喝西北风了。”

赵文华摇了摇头，伸手揉了揉酸胀的额角。

“林侯爷平日里不显山不露水，这一笔下来，聚仙楼那桌水席，少也要数十两雪花银，我这半年的俸禄，算是结结实实折在里头了。”

同僚们闻言皆发出一阵低笑，另一位官员开口笑骂道。

“你这厮就是得了便宜卖乖！传令的内侍都了！到时太子殿下亲去，你这混厮请太子殿下还敢哭穷，当真是讨打！”

偏厅内沉闷的气氛荡然无存。

便在此时，贡院沉重的角门在一阵轴承转动声中悄然敞开。

一名锦衣卫千户手捧描金黄绫圣旨，在四名校尉的护卫下快步穿过礼部前庭，昂首步入正堂。

“奉天承运皇帝，诏曰：秋闱既定，抡才乃国之大典。着礼部即刻点检仪程，定于十月十八日辰时，奉天殿开大朝殿试，钦此！”

赵文华神色一肃，赶忙撩起袍袖，领着满堂属官推金山倒玉柱般跪伏在地。

深秋的晨光穿透殿阁重檐，将整座应天府的肃杀与喧腾，尽数笼罩在一片明亮的天光之中。