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当天他换过一次马，沿旧路东去。没有新仪仗，也没人给他补一份新臣礼。路过下一处驿亭时，驿吏只照旧问了姓名、来处和去处，随后把一匹吃饱草的马牵出来：“江东路远，别把这一匹也跑废。”

使者翻身上马。驿卒又替他紧了一次鞍带。真正能带回孙策面前的，仍只有寿春今天确实做了、也确实没做的那些事。

……

三日后，许县收到回报。

“孙策有书至寿春。”

“袁术已回。”

曹操问：“内容？”

“孙策问僭号真假。袁术答不称、不改元、不立仲家。”

“孙策正式绝书呢？”

“尚未见。”

送回这一报的骑卒鞋上还沾着淮水边的湿泥。军吏问他寿春城头有没有换旗，他摇头；问使者出城时有没有新仪仗，也摇头。

曹操这才把木牍接过去。孙策到底会不会绝，仍然不知道；至少“袁术已经称帝”这句话，现在没有任何眼前东西能替它作证。

曹操嗯了一声。

曹洪盯着他：“是不是不舒服？”

“什么？”

“你明知道公路没变成好人，却得承认他这一步做对了。”

曹操看着淮南图：“他做对一步，我们就多算一步。”

“那现在又算什么？”

曹操没有再说“袁术”。他拿起孙策来信的摘要，停了一会儿。

“算一个还没把最好用的把柄送给敌人的袁术。”

曹洪笑了：“还是袁术。”

“本来就是。”

……

那封旧探报旁边还夹着驿亭的换马记：一封未经核实的“已称”，当日用了急马，沿路连换三匹。最后一匹送到许县时蹄铁都松了一枚。曹洪看见，忍不住问：“这也算代价？”曹操道：“若同一刻南面真有军情，少一匹能跑的马就算。”

旧探报里还有一封写着“袁术已称”。军吏想把它抽走，曹操却留了下来。

“别销。”

“明公？”

“在旁边写清：传言，未证。”

“以后再碰见这种消息呢？”

曹操只道：“先核能看见的东西。别为了抢半日，替别人把没做的事做完。”

军吏低头写好，把那封旧报压回档中。

曹洪问：“这就算宛城以后学到的？”

曹操没有回答。宛城让他知道，旧答案不能替今天做判断。眼前袁术这一局也是一样。

门外忽然有人来报：“江东又有信使北上。”

曹操抬头。

“去哪里？”

“仍是寿春方向。”

曹操把那封旧探报放下。

“这次别猜。”

“等信真到了再说。”

孙策的第二封信，已经上路。