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到了秋七月，南边终于忍不住了。

最先赶到袁绍大营的是三个人。

三匹马都跑得够呛，马腹上尽是汗泥。来人却只穿着寻常布衣，并无袁军甲胄。领头的汉子进营以后被连查两次，验过身份，才一路带到河边。

袁绍正在黄河南岸。

又一批河北步骑刚从小清口渡过河来，军士们吆喝着牵马下船，岸边湿泥被踩得咕唧作响。更远处，数十艘载人的舟船还在缓缓靠岸。

那汉子快步走到近前，单膝跪地。

“小人见过大将军！”

袁绍看了他一眼。

“你是刘辟的人？”

“正是！”

“刘辟自己怎么不来，倒让你跑这一趟？”

汉子抹了把脸上的汗泥。

“回大将军，汝南那边……已经动起来了。”

袁绍按在剑柄上的手停了一下。

“怎么动的？”

那汉子倒也老实，没有张口便说什么“郡县皆反”，也没拿一个吓人的虚数出来充门面，只一件件往下报。

“有几个山寨已经断了给曹军的粮。”

“前些日子乡里有人来催秋粮，被寨里的后生拿棍子赶了出去。”

“还有些青壮，夜里自己摸进了刘将军的寨子，说愿意跟着干。”

袁绍打断他。

“县城呢？”

“还……还没换旗。”

“县令、县尉呢？”

“都在看。”

“地方上的大户呢？”

“也在看。”

袁绍点了点头，脸色反而缓了些。

这才像真的。

若今日汝南突然人人举旗，县城争着响应，豪强带着兵粮排队来投，他反倒要先怀疑是不是有人做局。

如今这种半动不动、人人都在等别人先迈一步的样子，才像汝南。

“刘辟让你跑这么远，到底想要什么？”

那汉子猛地抬头。

“我家将军想向大将军借一个人！”

“谁？”

“刘玄德，刘使君！”

袁绍没有立刻说话。

过了一会儿，才问：“豫州这么多人，为什么偏偏要他？”

那汉子显然来之前便被反复交代过，答得很快。

“刘使君当年在豫州待过。汝南不少寨主、豪强，都同使君打过交道。”

袁绍没出声。

汉子犹豫了一下，索性把后面的话也说了。

“还有一件……”

“说。”

“大家私下里都说，刘使君这个人，虽然总打败仗，也丢过地方，可他有一样别人没有。”

袁绍眉头一挑。

“什么？”

“败了以后，人还在。”

袁绍没想到是这句话。

汉子却说得认真。

“跟过使君的人被打散了，隔上一年半载，只要听说使君又在哪儿立住了，还是有人自己摸着路回去找他。”

“所以刘将军说，汝南现在最缺的，不是再多一座寨子。”

“是缺一个大家肯听的人。”

袁绍看了他片刻。

“这也能算本事？”

“能！”

汉子抬起头。

“至少兄弟们敢跟着他干。”

“不会今日叫人提刀拼命，明日自己先没了影。”

袁绍站在黄河边，沉默了一会儿。

随后忽然笑了起来。

“有意思。”

他摆摆手。

“去，把刘玄德叫来。”

……

刘备过来时，关羽和张飞都跟在身后。

那汝南使者见了他，又将方才的话大致说了一遍。

听到“汝南那边专门问刘使君在不在”时，张飞黑脸上的得意已经快藏不住了，嘴角一个劲往上咧。

刘备却没有笑。

他先问：“刘辟现在到底有多少人？”

使者脸上顿时有些尴尬。

“回使君……小人真说不准。”

张飞眼睛一瞪。

“你自家寨子里多少拿刀的，都不知道？”

那人张了张嘴，不知道该怎么解释。

刘备伸手拦了张飞一下。

“说不准才对。”

张飞转头：“怎么还对了？”

刘备看着使者。

“刘辟原来的旧部是一拨。”

“附近山寨临时来投的又是一拨。”

“还有些人今天肯拿刀，明日听见曹军来了，可能便回家了。”

“这种时候报三千也行，报五千也行。”

“真要问今日一声令下，多少人能一起走——”

他摇了摇头。

“得到了地方重新点。”

那使者听得连连点头。

“就是这样！”

“几个寨主现在光为了谁守哪条山路、谁管哪批粮，已经吵得不可开交。”

“刘将军正是压不住这些人，才想请使君过去。”

刘备没有再问。