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蔡阳率军抵至汝南北面的第三日，先进入了一座空寨。
寨中空无一人。灶灰早已冷透，木栅也只剩半边残垣。曹军搜寻半晌，只捡到几捆未来得及运走的干草，以及一口豁了边的破铁锅。
蔡阳勒马立于寨门前，端详片刻：“刘备人在何处？”
斥候遥指正南方：“又往南退了十余里。”
身旁的军侯冷笑一声：“又退？”
蔡阳脸上却无半分笑意。上一回曹仁经略汝南，刘备也是这副做派——绝不硬拼，风声不对拔腿便走。可这一回，气象已然不同。
刘备退得极稳，沿途不见溃散逃卒，这营寨也绝非被逼至绝境才仓皇弃守，倒像是早早就算准了此处不值一守。
蔡阳仰起头，沉声下令：“全军继续往南压。不必去追小股寨兵，直奔刘备主力！”
……
刘备的主力就在十几里开外。
龚都立于高坡之上，遥望着北面升起的滚滚黑烟：“第一座营寨没了。”
“嗯。”
“蔡阳没派兵去分头搜捕溃散的寨兵。”
“看到了。”
龚都转过头来，面色凝重：“这人比上次来的几个曹将难缠得多。”
刘备微微一笑：“曹操派来主持一方战局的人，本来也不会全是泛泛之辈。”
张飞正蹲在一旁系绑甲革，闻言嗡声嗡气道：“管他聪明不聪明，仗打上门来，砍了便是！”
关羽从北面打马归来，翻身下马：“大哥，蔡阳的前锋已经越过空寨了。”
刘备问：“走哪条路？”
“走中路。”
“骑兵呢？”
“分列两侧护翼。”
“他可曾瞧见龚都的旗号？”
“瞧见了，却并未分兵去追。”
龚都皱起眉头：“看来当真是冲着你刘玄德来的。”
刘备点了点头。这回不必再猜——初到汝南时，他们不过是替远在官渡的袁绍从曹操背后插上一脚；曹仁大军一到，骚扰的目的既已达到，刘备自然可以全身而退。
但这一次截然不同。他们是去而复返，龚都的兵马尚在，旧部亦在不断汇聚，附近愿意引路、送粮的人也比上一次更多。刘备这几个月真正做的，是让自己能在这片土地上多站一会儿。
因此蔡阳杀到面前，绝不能再像上次那样什么都不碰便走。
刘备转头看向关羽：“西边那道泥沟，眼下还能骑马么？”
“能走。但先前下过几场雨，地面黏稠，骑兵跑不快。”
“能走便够了。”
刘备又看向龚都：“你带你的人，守东面那片树林。”
龚都一愣：“不与你们合兵一处？”
“不合。”
“蔡阳若见我军阵型分散，以为我要溃逃怎么办？”
刘备嘴角微扬：“那便再好不过。”
……
当天下午，蔡阳的大军如期而至。他并未急于下令强攻，而是横马阵前细细观望。
刘备的战旗立于中军；关羽屯于西侧；张飞挡在前沿；而龚都的兵马最为松散，大批寨兵沿着东面树林铺开，看起来就像是一阵风吹过便会作鸟兽散的人。
蔡阳冷笑一声：“刘备难道想靠这些人挡住我？”
身边军侯应道：“龚都本就不是刘备本部，最容易先散。”
蔡阳点了一下头。
“明日清晨，先全力压东面龚都部。刘备若敢来救，中军顺势压上去；他若不救，便将他往南赶！”
……
次日天明，曹军果然率先向东面发动猛攻。
第一轮箭雨呼啸着扫过林口后，曹军步卒轰然压上。龚都的人马本就站得松散，支撑了没多久便显出颓势，不少人开始向后退，甚至连大旗都被慌忙拔走。
一名小寨主因腿脚稍慢，被赶上来的曹军逼得连人带马摔进泥泞。后方的同伴想要反身去救，被龚都扯着嗓门破口大骂：
“别回头！往后撤！”
见东面战局顺遂，越来越多的曹军开始向东侧倾斜压进。
刘备的中军却依然纹丝不动。关羽没有发兵救东面，张飞也死死压在中军阵前。
蔡阳双眼微眯：“再压！”
第二部曹军亦被投入东面战场。直到此时，刘备才缓缓抬起头来：“时机到了。”
张飞早已等得抓心挠肝，闻言暴吼一声：“大哥？！”
“正面攻杀！”
张飞咧嘴大笑，露出森白牙齿：“早该如此了！”
刘备中军如出闸猛虎般全线向前压出。
蔡阳先前调往东面压制龚都的两部兵马一时半会根本撤不回来，只得仓促调动中军硬接。蔡阳治军极严，部众并未慌乱，前排长矛如林般刺出，弓弩手迅速调整角度。
张飞冲锋在前，第一排刘军很快便倒了人，但后续步卒毫无退缩，两军瞬间血腥地绞杀在了一起。
蔡阳提刀往前推进：“刘备终于舍得拼命了！”
亲兵急忙询问：“将军，可要将东面进攻的人马召回？”
“不急！正面压住刘备！”
只要正面大阵不乱，东面两部兵马迟早还能回来。这一点，刘备同样心知肚明。因此，张飞所要做的，不过是死死拖住曹军正面。
真正起决定性作用的，是西面。
关羽自始至终都没有去救东面的龚都，他的骑兵早已沿着那条人迹罕至的泥沟静悄悄地绕了出去。战马虽因泥泞跑不快，却极其巧妙地躲过了蔡阳最先盯防的正面视野。
当蔡阳蓦然发现西面战场上的“关”字大旗不见时，关羽已率领骑兵从低矮的土坡后横空杀出！
他并未直扑蔡阳的后营，而是如一把利刃，狠狠切向了曹军东面两部兵马回援中军的必经之路！
曹军想要回救，关羽死死拦住不放；而原本一路溃败的龚都，也在此时硬生生止住了退势。
“兄弟们，跟老子杀回去！”
龚都提刀大吼，率部反身杀了个回马枪。
先前一路追着他们的曹军突然发现，眼前这群刚才还在退的人不跑了，自己的后面反而杀出了关羽的骑兵。
东面战场一下乱了。曹军虽不至于立刻崩溃，却被死死卡住，再难向中军合拢。
蔡阳此刻才真正明白——刘备根本没把龚都当成能严令进退的本部来用。正因管不成一支兵，刘备干脆顺水推舟，让龚都按最擅长的方式往后退，待曹军彻底脱节，再借关羽之手把回援的路切断。