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张飞耷拉着脑袋，没好气道：“大哥，这话你该去跟襄阳那位刘荆州说去，是他把咱们扔这小县城里的。”

刘备微微一怔。一旁的关羽赶忙轻咳了一声，打断了张飞的浑话。

城头上一时间鸦雀无声。

……

傍晚时分，新野城营门口忽然来了一对奇怪的人马。

没有带甲士随从，仅有一匹老马，以及一名中年汉子和一个年仅十余岁、面容稚嫩的少年。

守门的刘军军士按剑喝止：“站住！何人求见？”

中年汉子客客气气地拱手道：“在下求见刘使君。”

“找我家主公何事？”

“想见上一面。”

“以前与我家主公旧识？”

“素未谋面。”

守卒上下打量着这二人：“既不认识，那你见他作甚？”

那汉子爽朗一笑：“听说刘使君如今进驻新野，心生仰慕，特来瞧瞧。”

守卒觉得这理由简直荒谬，但见其举止坦荡，犹豫片刻后，还是派人入内通报。

不多时，刘备大步走出。那汉子见状，赶忙领着少年躬身行礼：

“南阳邓兴，拜见刘使君！”

刘备搜索记忆，客气道：“足下似乎……并非备之旧友。”

“原本确实不认得。”

“那足下此番前来是……”

邓兴将身旁略显拘谨的少年推至身前：“这是在下的侄儿。这孩子会骑马，也识得几个字，想让他跟随刘使君做事。”

刘备打量着那名眼神清亮却神色紧张的少年：“为何指名道姓要跟着刘某？”

邓兴哈哈一笑，低声道：“今日午后，新野城里都传遍了——说刘使君连州牧大人明文拨给的现成秋粮都没先拿，反而留给了本地防军。天下皆言玄德公仁义，如今亲眼所见，名不虚传。”

刘备微微蹙眉：“……不过是一袋陈米的事，竟传得这般神速？”

“新野弹丸之地，屁大点事，半日便能传遍街巷。”

刘备哑然失笑。他又转头看向那少年：“你想从军打仗？”

少年连忙摇头，鼓起勇气道：“回使君，小人想跟着使君学着做事。”

“可有何长处？”

“会写字。”少年顿了顿，补充道，“还会养马。”

刘备定定地看了他许久，终于露出一丝温和的笑容：“先留下来吃顿热饭吧。至于做不做事……明日再说。”

少年喜出望外，连忙深深躬身施礼。

邓兴亦是满脸欣慰。他并未要求留下，交待完侄儿后，便径直翻身上马，拱手告辞离开。

刘备伫立在暮色中，看着邓兴骑马远去的背影，又看了看身侧那个站得笔直的少年。

进驻新野的第三天。

第一个自己找上门的人，就这么毫无征兆地站在了他的面前。

……

次日清晨，一封关于新野防务的日常呈报呈递到了襄阳城中。

刘表端坐在案榻前，原本只是漫不经心地翻阅着各地的琐碎政务。可当他的视线落到新野呈报的中间一段时，修长的手指微微一凝。

“昨日……有人主动去找玄德了？”

下首的军吏连忙躬身道：“回主公，确有此事。”

“是刘备私下招揽的？”

“并非刘使君招揽，乃是本地人自行前往。”

“因何原因？”

军吏斟酌着字句：“据传……是听说刘使君驻扎新野，故而前往。”

刘表缓缓抬起头：“仅仅因为他在新野？”

“还有……”

“讲。”

“还听说……刘使君昨日在新野营门前，没有先取州中拨下的秋防存粮，仍让本地守军照原来的去处发放。”

刘表沉默不语，案头的香炉中青烟袅袅升起。

那军吏停了一会儿，又低声道：“此外……今日清晨，又有两个人到了新野。”

刘表的手停在竹简上。

“也是刘备招揽的？”

“并非招揽。”

“那他们为何要跑去新野？”

军吏头皮发麻，只得低头道：“属下……尚不知晓其缘由。”

刘表定定地注视着那卷竹简，久久未曾言语。

过了片刻，他重新将竹简展开。

“再报。”