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刘表此番动身，并未提前三日开文书通知新野。

他只在出城之后，才差了一名快骑先行前去通报。是以当襄阳的差役火急火燎赶到新野城时，州牧一行已经离城不远了。

新野北门守城的军士顿时乱成了一锅粥。

有人急得直跺脚，团团转着四处打听：“刘使君人在何处？快请使君来迎驾！”

“出去了！”

“去了何处？！”

“北面！”

“去北面做甚么了？”

“昨日附近寨子来报，说山水冲垮了一段旧堤埂，使君放不下心，亲自带人跑去查看那条官道还能不能过马了。”

州府派来的传令官听得目瞪口呆，半晌没缓过神来：“州牧大人可马上就要入城了啊！”

守门军侯也急得满头大汗：“那还愣着干甚么？快！分出几匹快马赶紧去迎使君回城！”

……

刘表跨入新野城门时，刘备甚至还没能赶回来。

这突如其来的冷清，倒反而给了刘表一段绝佳的、没人陪同打掩饰的视察工夫。

他一入城，最先映入眼帘的便是北门旁边那个烟火气十足的小饼摊。摊子旁立着张破旧桌案，有个落魄文人正在替过往百姓代书家信；不远处几名军士正围坐在墙根下大口啃着热饼，身上套着的乃是刘备从北方带过来的杂乱旧甲。

再往前走上一段，街角处站岗巡视的，却赫然是荆州州府原本留驻的本地守卒。

两边的铠甲形制截然不同，麾下打着的旗号亦是大相径庭。双方在狭窄的街巷间迎面走过，彼此熟络地点头打着招呼，却并未混杂成一队。

刘表暗暗拉紧了马缰，放慢脚步。蔡瑁骑马紧随其后，低声提醒道：

“主公请看，州府原本的守军依然独立在册。”

“嗯。”

“未曾被刘备强行吞并改编制。”

“我瞧见了。”

经过另一条较为宽阔的街巷时，几名背着鼓鼓囊囊包袱的士人正安分守己地等候在一处府衙小院外。刘表勒马停驻，指着那群人问：

“这些人聚在此处所为何事？”

随行的新野县吏连忙上前躬身回道：“禀州牧，他们皆在等候见刘使君。”

“谁召他们来的？”

“并无人专门相召。”

刘表陡然转过头来，目光锐利地盯着他。县吏吓得浑身一颤，结结巴巴道：“至……至少下官绝不知晓有人私发过辟召公文。”

刘表索性翻身下马，缓步走了过去。

排在最前面的是一位四十多岁的落魄士人，见刘表衣冠华贵、气度不凡，本只是礼貌地侧身让路。待他定睛认出眼前这人乃是荆州之主刘表时，脸色骤变，吓得赶忙躬身下拜：

“草民……草民拜见州牧大人！”

刘表打量着他：“你今日专程来此，是为了拜谒玄德？”

“回州牧，正是。”

“是他发文书请你来的？”

“未曾有请。”

“那你此前可曾拜见过他？”

“亦未曾见过。”

刘表沉声道：“既然素昧平生，亦无征召，那你为何要巴巴地跑到新野来？”

那士人有些不好意思地搓了搓手，干笑道：“草民在乡里听闻……新野这里气象不同，便想着过来看看。”

这回答实在是太轻、太坦荡了，轻得刘表哪怕满肚子的戒备与猜疑，竟也找不到半点可以公开责问的由头。

刘表逼视着他：“你想投军入伍？”

士人摇了摇头：“草民乃一介书生，不善弓马武艺。”

“那是求官问职？”

“草民自知才疏学浅，不敢妄想。”

“那你跑来究竟想做甚么？！”

士人笑得愈发尴尬：“不过是……想先见一见刘使君这个人罢了。”

刘表彻底陷入了沉默。

他越过此人，走向第二个人——那是个从北地赶来的商贾。商人赶忙拱手解释，说自己手中知道一条能绕过险隘南下的旧商路，想当面告诉刘备，只因前些日子新野军队救过北路被截的车队，他心里感佩。

第三个人倒的确是带着几分真本事、想留在新野效力的年轻士子，却出乎意料地还没被接纳。

刘表奇道：“玄德为何未曾收下你？”

年轻人垂头丧气地坦白：“刘使君说……眼下城中委实没有合适我的差事位置，让晚生先回去。”

刘表未再多言，默默转过身去。

这一刻，他第一次真切觉得，事情的发展远比自己坐在襄阳只看一卷卷呈报时复杂得多。

……

刘表一行人顺着街道继续往新野深处走去。

出乎蔡瑁等人的预料，城中并没有一座在暗中偷偷扩大营盘、张扬跋扈的庞大军营。反倒映入眼帘的，是一幅极其古怪却又异常和谐的画卷：

伤兵们斜靠在晒着暖阳的墙根下唠着家常；商贾们穿梭在客栈间寻找落脚的住处；几位四方游历的士人在柳树下高谈阔论；刘备从北方带回来的军士在城西校场上操练；州府原本留守的军士依然一丝不苟地守备着城防；一旁简陋的马厩里，正拴着刘表此前补给给新野的那批战马；而在更远处的城郊，一段破损的寨墙正在修补。

刘表在风中伫立良久。蔡瑁凑近一步，压低声音嘟囔道：“主公，瞧这架势……新野倒并未出现什么失序乱象。”

刘表神色极其复杂地吐出一句话：“麻烦的……就是这‘太不乱’。”

蔡瑁一愣，没能领会其中的含义。身旁的蒯越却若有所思地深深看了刘表一眼。

刘表没有过多解释。