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建安七年，六月。

襄阳城里的天已经热了起来。

刘表的案几之上，并排摆放着三封刚从北面新野送来的东西。

第一封，是新野北门军侯写的。

前些日子曾有一队来历不明的骑卒靠近渡口，地方守兵警觉，先封了路；刘备麾下的骑兵随后赶到。待确认只是流散下来的散兵以后，封路便又解开了。

自始至终，新野的县兵没有被刘备带走，也没有因为事情紧急便混进他的本部人马。

第二封来自南阳当地一户大户。

那家主人愿意将家中的十几名部曲送去新野守路，刘备却没有收，只给对方回了一句话：

若真有心守护乡里，先照本地旧例，听县中安排便是。

第三封最短。

此前曾被刘备婉拒过的一个年轻士人，这回又登门了。他没有求官，只带来了两个熟悉地理的同乡，说北面有几条小路他们走过，若以后真有急事需要走那边，可以替新野引路。

刘表将三封东西细细看完，而后叠在了一处。

蒯越就在旁边。

“主公觉得如何？”

刘表半靠着凭几，神色莫测：

“挺好。”

蒯越等了一会儿。

没下文。

“就……挺好？”

“不然呢？”

刘表伸手点了点第一封。

“县兵还是县兵。”

又点了点第二封。

“玄德没有见人便收。”

最后，他的手停在第三封上。

“可人还是会去。”

他说完，自己先沉默了下来。

这大半年以来，他一直在防一件尚未发生的旧事。

怕刘备在荆州闲得太久。

怕有朝一日，这位老弟兄又低下头，看着自己久不骑马的大腿，叹一声英雄迟暮。

于是给马。

给兵。

给新野。

给他事情做。

结果刘备确实没有闲下来。

可如今摆到刘表眼前的，已经不是那条腿了。

是这座北边的小城。

是有人遇上事情以后，开始先想到刘备。

也是刘备明明一直守着那条界，人却还是会往他身边走。

刘表将三封东西重新叠好。

“玄德今日来不来？”

蒯越恭敬回道：

“说是午后到。”

……

刘备进堂时，额头上还挂着汗。

显然是刚从马背上下来。

刘表抬眼看见他这副风尘仆仆的模样，心中前几个月那种本能的别扭，竟已经淡了不少。

“玄德来了。”

“坐。”

刘备依言坐下。

“景升兄今日叫备前来，可是北面又有事？”

“没有。”

刘表顺手将案上的那三封东西推到了刘备面前。

刘备一封封拿起来看。

看到第二封时，不禁笑了一下。

“这人又来了？”

刘表抬眼：“你认识？”

“此前见过两次。”

“他送上门来的十几个部曲，你为何不要？”

刘备有些奇怪地看了他一眼。

“备拿什么名义收？”

他答得很自然。

“他家里的人原本就在南阳。真要守路，让县里用便是。”

刘表深深地看着他。

“你便不怕我嫌你什么都往外推？”

刘备闻言显得更加不解。

“兄长若真嫌，早说了。”

他按着膝盖，认真道：

“备只管该管的。”

刘表愣了一下。

随即笑了。

“这句好。”

……