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蔡瑁不解：“这又是为何？”
“前些日子才刚刚把新野军令的界限划得一清二楚，总不能今天一说要打仗，就又把县兵稀里糊涂地混进我的账本里。”
刘表这次没有丝毫迟疑：“准了。北面若是真遇到十万火急的军情，必须动用州县兵马时，我自然会另外下达调令。”
旁边的掌军文吏将这些条款一笔一划记入简牍，连那句“第三日无续令即返”也单独写了一行。刘备从头到尾仔细核对了一遍，确认粮草、兵员和沿路寨仓的使用权限都已写清楚，这才将简牍推还回去。
“那便没什么纰漏了。”
刘表望着他：“你就不问问打算哪天开拔？”
刘备一脸莫名其妙：“景升兄既然连夜把我召来，总不至于让我拖到下个月再动身吧。”
蒯越轻笑一声：“那刘使君需要筹备几日？”
“三天。”
蔡瑁质疑：“四千兵马出征，三天筹备就够了？”
“人头昨天已经清点过了，战马今天正在排查，粮草今晚就能开始装车。眼下最费工夫的，无非是敲定哪一营出征、哪一营留守，这事我回新野再慢慢分派。”
刘表问：“云长和翼德都随你同去？”
刘备略一思忖：“三弟留下看家。北路的哨和马刚换，新野要是真生出什么变故，总得留个能镇得住场子的人我才放心。云长随我出征。”
军令还在拟写，院子里突兀地响起一声凄厉的马嘶。方才那匹汗碱都没干透的快马，后腿猛地一软，直直地往后瘫坐下去。两名军士眼疾手快地死死架住，七手八脚地先松开腹带，再把沉重的马鞍全数卸下。这马倒没受外伤，纯粹是狂奔过度，体力透支导致腿软。
刘备大步跨出堂外，走到墙根问那个正歇息的斥候：“从哪儿一路跑回来的？”
“北面。从昨夜到今早中途换过一次马，这匹只是跑了后半截。”
“只跑后半程就累瘫成这样？”
斥候苦涩一笑：“上头催得太急。”
刘表也跟着踱步到门边：“还有什么情报没报上来？”
斥候一骨碌爬起身：“是今天上午刚递来的新报。叶县南面昨天又冒出两队侦骑，每队百人上下，沿着官道来回反复地踅摸，不过并没有继续向南边施压。”
刘备反应极快：“他们身后可跟着大部队？”
“摸不准。”
“见着粮车了吗？”
“没瞧见。”
“大队步兵呢？”
“也没瞧见。”
刘备沉吟着点头：“那看着像是出来探路的。”
蔡瑁在一旁分析：“也有可能是提前出来给主力大军蹚道的。”
“所以我才要亲自带人去摸摸他们的底。”
刘表当机立断：“三日后，玄德率军北出。”
院子里，正在忙碌的几名军士动作不由自主地停滞了一瞬。那匹腿软的战马还在旁边被人牵着艰难地来回走动，每迈出几步，鼻孔里便喷出一股粗气。
午后，刘备便雷厉风行地告辞离开襄阳，连顿饭都没留下吃。刘表命人备了饭食，他也只随手抓了两个干硬的面饼塞进怀里。孙乾回头望了望州军府的大门，忍不住看了一眼刘备怀里的两张饼。刘备却早已翻身跨上马背。州府又给这十来骑换了一批脚力充沛的新马，下一处驿站也提前备好了替换的坐骑。
孙乾纵马跟在侧方，一路迎着风大声问：“使君，咱们怎么不等军令和粮草的公文全写完再走？”
“他们会直接快马送到新野的。”
“那咱们火急火燎地赶回去作甚？”
刘备咽下最后一口面饼：“回去点齐那四千人马。”
孙乾哭笑不得：“昨天不是刚点算过一遍吗？”
“昨天算的是‘总共能拿出多少人’，今天得定死‘到底带谁走’。”
“云长将军随行？”
“嗯。”
“翼德将军留守新野？”
“嗯。”
“他估摸着又要大闹脾气了。”
“让他闹去。”
“谁来镇守粮仓？”
“回去再定夺。”
“那骑兵呢？”
“先查验马匹。”
“粮车带多少？”
“精简。刚下过雨，北面的官道泥泞难行，车拉多了纯属累赘。”
孙乾在心里把这些条陈一项项默记下来，最后还是忍不住问了句交底的话：“要是咱们大张旗鼓地跑这一趟，曹军那边根本就不接招呢？”
“不接招那是最好。”刘备将包面饼的破布细细叠好，随手塞回行囊，“我亲自去蹚一遍路，摸清这道该怎么走、寨子在哪儿、粮草最远能运到哪步田地；同时，也顺便给他们提个醒，让他们知道荆州的兵马随时能出营。就冲这两点，这趟就不算白跑。”
暮色四合时，一行人终于策马赶回新野大营。张飞正站在一长排战马前，大咧咧地捏着马嘴看牙口，已经看到第三十多匹了，粗犷的脸上写满了不耐烦。一听见北门传来的蹄声，他先是瞅见孙乾，接着瞧见刘备，最后目光死死钉在刘备手里攥着的那卷从襄阳带回来的短牍副本上，铜铃般的大眼睛瞬间亮得惊人。
“终于要开干了？”
“还不到时候。”
张飞高涨的兴致瞬间被浇灭了一半：“那这叫啥？”
“北出巡视。”
“俺也去？”
“你留守。”
张飞整张脸吧嗒一下拉得老长，黑如锅底：“怎么又是俺看家？”
刘备拿马鞭指了指他身后的战马：“我不留你，这些马谁来点？北寨谁去巡？新野谁来镇？”
张飞憋屈了半天，愤愤嘟囔：“俺就知道没好事。”
刘备没再顺毛捋他，转头命人去传唤关羽：“今夜挑出四千人马，三日后破晓，大军出北门。”
传令军吏抱拳领命而去。张飞没再抱怨，只心有不甘地朝北面望了一眼。
刘备却突然补了一句：“再多派两名侦骑出去。”
张飞转过头：“去哪？”
“往北摸。”
“摸什么底？”
“去看看他们到底在忙什么。”