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翌日天刚蒙蒙亮，刘备便出了新野南门。

昨夜那名送信的襄阳骑兵已经换了坐骑，十余骑人马正在城门外肃立等候。张飞没来送行，倒不是赌气不想来，他这会儿正站在马厩前，黑着一张脸，死死盯着军士牵出两匹新换的哨马。刘备翻身上马前经过他身边，他还不死心地嘟囔：“真不用俺跟着？”

“不用。”

“俺去襄阳又碍不着什么事。”

“北营今天还要点马。”

张飞没好气地一巴掌拍在旁边那匹马的脖子上，拍得那马受惊般横向挪开了一步。刘备回头告诫：“别把马吓坏了。”

“俺还没使劲呢。”张飞撇撇嘴。

刘备懒得跟他掰扯，带着孙乾和十余名随从，沿着官道向南疾驰。

六月下旬的日头毒，升得也快。清晨还残存着几分凉意，奔出二十多里地后，甲衣里头就开始闷热发汗。昨夜刚落过阵雨，官道坑洼处积着水，有一段被几辆载粮的重车碾成了烂泥滩，车辙深得能陷进半个马蹄。引路的襄阳骑兵没敢硬闯，带着众人从旁侧的废弃旧道绕了过去。

到了第一处驿站，州里早备好了换乘的快马。人下地猛灌几口井水，军士们麻利地换鞍配辔，把跑脱力的原马牵到草棚下歇息。刘备胡乱咽了半块干面饼，换马再跑，中途又换了一次坐骑，不到正午，襄阳高耸的城墙便已在望。

城外迎面撞见三辆往北运粮的车。其中一辆的右车轮生生裂开了，车上的麻袋卸了一半，几个光膀子的车夫正蹲在泥泞里，吭哧吭哧地用粗麻绳死命缠着开裂的木轮。孙乾多打量了两眼：“这是往北送的军粮？”

引路骑兵点点头：“有送去樊城的，也有给往北几处营寨补给的。”

“最近添粮了？”刘备问。

“这十来天，确实比月初频繁了些。”

“什么缘故？”

骑兵犹豫了一下，压低声音：“州里接到的北面军报，也比月初密集了。”

刘备不再追问。昨夜送到新野的那句口信，意味再明显不过——北面的兵马，又在蠢蠢欲动。只是怎么动、出动多少、剑指何方，眼下谁也说不出个子丑寅卯。

襄阳城门外透着股比平日更紧张的忙碌劲儿。两队装运箭材的车队正缓缓入城，车上装的不是现成的羽箭，而是一捆捆箭杆、翎毛，以及几个封得死死的木箱。另一边还拴着十几匹驮马，背上压着成卷的毛毡和熟牛皮。刘备勒慢马缰：“这些也是往北送的？”

“有些是，有些得先入州仓。”骑兵答道。

孙乾低声对刘备说：“看来，不仅仅是昨夜才开始有动作的。”

进城后，刘备没被引去州府正堂，而是径直领到了城北的军府。院门大敞着，里头拴了十几匹刚跑完长途的快马，其中两匹的脖颈和马背上已经结出了一层发白泛咸的汗碱；军士正在卸鞍，拿着干草把子给马擦拭。墙根底下靠着个灰头土脸的斥候，战靴上全是泥垢，右边裤腿不知被哪里的荆棘撕了条大口子，只拿布条胡乱对付着扎紧。刘备跨进院槛时，那斥候抬起疲惫的眼睛瞥了一下，又低下头继续猛灌水。

刘表没端坐在主位上，而是立在一张宽大的长案旁。案上铺陈着两幅舆图，蒯越、蔡瑁和几名掌军的州吏都在场。见刘备大步进来，刘表直接招手：“玄德，快过来。”

案上最上面那封军报，标的是南阳北部与叶县一线的动向。曹军的侦骑数量明显多于月初，两处原本只负责扼守要道的微型营寨悄悄换了防，虽然南下的粮草没见暴增，但往北运送的军粮车却连续几天络绎不绝；此外，还有几支看不清归属的骑兵在附近频繁穿插。

刘备一目十行扫完，开口便问：“摸清对方多少兵马了吗？”

刘表摇头：“一概不知。”

蔡瑁接茬道：“探子不敢靠得太近，只远远望见他们在换防、运车。”

“叶县城里呢？”

“没见兵力大规模剧增。”

“再往北查探过吗？”

蒯越将另一卷竹简递了过来：“这是前天送到的情报。”

这封报的是黄河以北的局势。黄河防线的战火尚未彻底平息，河北诸营未散，粮草仍在源源不断地往前线输送。但最扎眼的一条新情报来自邺城：袁绍重新召见了几名诸将。

刘备目光定在这行字上，手指微顿：“他病得很重？”

刘表叹了口气：“五月病得最重的时候，曾连续吐血不止，邺城那边有连着好几天都没见他露面理事。”

“那现在呢？”

“还活着。”

刘备抬起脸，满脸由衷的真诚：“他还活着，不是好事吗？”

屋里静了一瞬。

蔡瑁垂下眼睑掩饰神色，蒯越嘴角微不可察地抽动了一下。刘表盯着刘备看了半晌，憋出一句：“对他自己而言，自然是好事。”

刘备仿佛完全没察觉出自己那句话有何不妥，随手将简牍丢回案上：“曹操的主力眼下还在北边死磕？”

蒯越答道：“主力确实被河北牵制着，但这不代表南面的防线就成了空壳。颍川、汝南，以及南阳北部都还有守军。”

“这么说，叶县换防，倒也未必就是冲着南边来的。”刘备屈起手指敲了敲军报，“没准只是怕我们趁虚往北打。”

刘表赞同：“我也正有此意。”

“所以景升兄特意把我大老远叫来，是想让我带人去北边晃悠一圈，探探虚实？”

刘表没正面作答，伸手将舆图往下拽了拽，手指先点在新野的位置上，随后沿着官道的脉络一点点向北推移：“玄德，若是让你从新野出兵，你最多能往北推进多远？”

刘备俯身紧盯地图：“那得看您让我带多少人马。”

“我只问路程。”

“官道自然能走。眼下夏雨频繁，有几段路被重车压得稀烂，行军会受拖累。再往北，越靠近曹军的地界，咱们的粮草就越不能指望沿途的寨子就地补给。”

刘表皱起眉头：“我是问，你到底能走多远。”

“我也得先弄明白，这趟出兵到底图个啥。”刘备说道。

蔡瑁眼皮一跳。刘表这回倒没动怒。刘备的手指点在舆图上，问得直白利落：“是想一口吞下叶县？还是逼着曹军往南增兵？亦或只是摆出个往北压境的姿态，警告他们别把南面的驻军全抽调到河北去？”

“第三种。”刘表给出定论。

刘备点点头：“那好办，第一批出营用不着带上全部的八千九百人。”

蔡瑁这回是真吃了一惊：“八千九百人？”

刘表也意外：“这是昨日刚盘出来的实有兵力？”

“正是。只要我一声令下，立刻就能扛旗出营的实打实的人数。”

“若要北出，你打算带多少？”

“先带四千人摸过去。”

蔡瑁的眉头拧成了川字：“既然手握近九千兵马，为何只动四千？”

刘备反诘：“全带走了，新野这座空城谁来守？北面的营寨、粮仓、伤兵营，还有几座城门，处处得留人。况且眼下不过是出去亮个相，让曹军知道荆州北面不是块任人揉捏的面团，又不是真要去硬拔许县。”

“万一你这四千人一头撞上曹军的大部队呢？”

“退。”刘备答得斩钉截铁。

回答得太痛快，蔡瑁反而一时语塞。刘备瞥了他一眼：“真要是一头撞见两三万敌军，不脚底抹油，难道留在那儿等死吗？”

蒯越没忍住，轻轻咳了一声掩饰笑意，刘表嘴角也跟着抽了抽。蔡瑁硬绷着脸没笑，不死心地追问：“要是曹军死咬着追呢？”

“那得看情况。”

“看什么情况？”

“看他用什么阵型、带多少兵力追。”

刘表的手指在地图边缘停顿住，没再继续诘问。

前一世，他也曾亲眼看过北面快马送来的战报。那份军报里写着夏侯惇的名字，也写着刘备的名字，最后是刘备赢了那一仗。至于那场胜仗究竟是怎么打出来的，等战报送到襄阳案头时，硝烟早已散尽。可眼前这个活生生的刘备，显然对未来的命运一无所知，他此时此刻关心的，只是四千人该怎么走、粮草能支撑几天，以及遇到强敌是不是要果断撤退。

接下来的军令拟定得异常顺畅。随军先带上六天的口粮：三天用于向北推进，三天留作折返之用；到了第三天，如果州府没有传来继续挺进的续令，刘备便必须立刻撤军。若有续令，州里再从南面运粮接应。沿途各个营寨的囤粮只能作为十万火急时的救命稻草，绝不允许大军一路走一路吃大户。

刘备想了想，又添上一条补充：“新野本县的守备兵马不随我北出。我只带我的本部，以及景升兄先前划拨给我的那一部兵力。”