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军吏被问得愣了一下。

明公刚才还在盘问叶县的军情，怎么忽然问起夏侯惇将军来了？

他不敢多嘴，赶紧如实作答：“回禀明公，夏侯将军此刻正在西营。上午刚送来一批新马，他正亲自在那儿验看。”

“速去叫他来见我。”

军吏领命退下，帐里没人说话了。外头的急雨刚歇，泥水顺着营帐周围的排水沟向低洼处流淌，几名军士正手忙脚乱地往被踩成烂泥滩的地上铺垫干草。远处不时传来沉重的车轮陷入泥潭的闷响，夹杂着赶车人压抑着火气的低声咒骂。

曹操缓缓将那卷来自新野的军报卷好，搁置在书案一角。

案头上还堆着黄河沿岸各营呈送的粮草账目。他随手抽出一卷，看了两行，又放了回去，心思仍在南面的军报上。

刘备这是第一次从新野挥师北上，满打满算只带了区区四千人，向北挺进了两日，到了第三日便不战而退。这绝不是溃败，荆州军阵型丝毫不乱，身后还有关羽这等猛将亲自断后；沿途没有纵兵劫掠任何一座哨寨的粮草，辎重车队也保持得齐整。

因为无人追击，曹军只看见了刘备如何行军、如何撤退。下次再来，他未必还只带四千人。

曹操盯着那卷军报，脑子里盘算的却是刘备走过的那条路。

没过多久，帐外响起刮泥声，有人在踏板上蹭着靴底。夏侯惇掀开帐帘大步跨入，左边宽大的衣袖上沾着好大一片醒目的污泥，整个人还散发着一股浓烈的马汗味。

“明公。”夏侯惇抱拳行礼。

曹操上下打量了他一眼：“你这是刚去泥坑里滚了一遭验的马？”

夏侯惇低头瞅了瞅自己脏兮兮的袖子，不以为意：“有匹新马后蹄不肯落地。我伸手去摸它的蹄底，它就往旁边躲，蹭了一身。”

“那马现在如何了？”

“还在查验。”

曹操点点头：“既然如此，那就站着回话吧。”

夏侯惇本也没打算坐，他心里还记挂着西营那匹脾气倔的病马。

曹操将南面的军报推到他面前：“先看看这个。”

夏侯惇接过简牍，前面几行扫视得极快。直到看见“第三日自退”和“关羽断后”几个字眼时，翻动竹简的手才不自觉地慢了下来。

“六十多辆辎重车？”

“嗯。”

“只往北走了两天？”

“嗯。”

“这粮草带的可真不少。”

曹操补充道：“据探骑回报，他沿途并未动用任何一座哨寨的存粮。”

夏侯惇又将简牍从头翻看了一遍，眉头紧锁：“吃的全是他自己带的？”

“至少一大半是。”

夏侯惇略一思忖，断言道：“这就说明，他绝不是临时起意跑出来虚张声势吓唬人的。”

曹操抬眼看他：“此话怎讲？”

“若是只想临时吓唬人，带那么多累赘的辎重车作甚？四千人马只走两日路程，车队阵型却排得齐齐整整，撤退时也丝毫不乱。他从出营门时，就知道自己要走多远。”

他说着，又指了指军报上的另一处细节：“您看这儿，他去的时候速度慢，撤退的时候速度反而快了。这说明这条路已经被他走熟了。”

曹操沉默不语。

夏侯惇又点了点其中一行：“这里还提到，他撤退时并没有将营地的防马浅沟全部填平？”

“嗯。”

“看来，他还惦记着再来一趟。”

曹操笑了一下：“你也看出这层心思了？”

“如果只是打算走这么一遭，临走时必然会将营地清理得干干净净。这沟既然留着，就是为了下次再来时省点挖沟的人工罢了。”夏侯惇直言。

曹操往后靠了靠。这正是他放心不下的地方。刘备这一趟，倒像是专程出来认路、试车，连下次扎营的地方都看好了，才回的新野。

曹操的指尖在案面上无意识地轻轻敲击了两下：“这便是我特意将你叫来的原因。”

夏侯惇站得笔直，静候下文。

“日后，若是你在南面战场上正面撞见了刘备——”

夏侯惇眉头猛地一挑，满脸诧异：“我什么时候被派去南面了？”

曹操一噎：“我说的是‘以后’！”

“哦。”夏侯惇干巴巴地应了一声。

“若是刘备在阵前突然不战而退——”

“他是怎么个退法？”夏侯惇立刻追问。

曹操抬起头，面露不解：“什么叫‘怎么个退法’？”

夏侯惇却问得一本正经：“是被打散了往回跑，还是整好队伍往回撤？是前军先撤，还是后军先撤？是士兵先跑还是辎重车先走？军旗乱没乱？沿途有没有丢盔弃甲？两翼是否暗藏了伏兵？”

他连珠炮似地一口气问完，见曹操面无表情不搭腔，又理直气壮地补了一句：“明公您只抛给我一句‘刘备退了’，我怎么判断该不该带兵追上去？”

帐外恰好有军士抬着一捆沉重的干草路过，脚底一滑，草捆“砰”地一声重重砸进泥水里。两人低声咒骂了几句，又哼哧哼哧地合力往上拽。

曹操看着夏侯惇，突然觉得他今天格外顺眼。

“你问得好，说得全对。”

夏侯惇心里反而更没底了：“明公？”

“无事。”曹操收住笑，起身走到舆图前。

北面的黄河沿岸，渡口和两军营寨标得密密麻麻，南边却没几处标记，从许县往南一路到叶县，再往南便直抵新野。