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“报——使君！敌军兵力已经摸清了！”
斥候去而复返，死死勒住战马大喊：“曹军步骑约七千人，其中骑兵三百余骑！后阵还跟着一些辎重车，阵势尚未完全展开！”
张飞朝北眺望，远处的烟尘比方才又浓重了几分。
“七千人马。”他回头扫了一眼自家严阵以待的阵列，不屑地撇了撇嘴，“这也就比咱们多出一千号人嘛。”
刘备肃然道：“多一千人，也得明明白白算进去。”
“记下了。然后呢？”
“然后就是管好你手底下的人，没有我的将令，谁也不许乱冲乱撞！”刘备厉声叮嘱。
张飞咧了咧嘴，没再争。
关羽从左翼策马过来：“大哥，曹军中军竖的是夏侯惇的将旗，旁边配有曹字军旗，但没见曹操的麾旌。”
“那就先当曹孟德没来。”刘备接着问，“敌军前锋距离咱们还有多远？”
“不足五里地，而且看他们的架势，行军速度已经明显降下来了。”
“好，那咱们就按兵不动，等他们先停下来。”
果不其然，曹军在距离荆州军尚有四里多远的地方，率先停止了推进。曹军骑兵勒马停驻，步兵顺着官道向两侧快速展开，长矛手顶在最前，弓弩手居后，骑兵则分向两翼游弋，如同一道铁闸，死死拦在了荆州军北上的必经之路上。
这支大军的统帅，正是夏侯惇。
他是数日前奉命南下的。入秋后，黄河防线几处关键营寨完成换防，夏侯惇一交出西营军务，便接到了向叶县增兵的调令。那份调令后头，还附着刘备六月份初次北探时的详细军报。而在简牍的最后一行，则是曹操亲笔添的一句死命令：
“刘备若无故退军，切不可骤然追击。”
一路上，夏侯惇反复想过这句话。可等他真的率军赶到叶县以南，却发现刘备非但没退，反而又气势汹汹地带兵压上来了。而且这一回，对方足足带了六千人马，比上一次整整多出了两千人。
夏侯惇站在阵前，遥望南阵许久，突然下令：“把外围骑兵全都收回来，只留五十骑在前方警戒，其余人统统回阵。”
身旁的军侯一听，顿时愣住了：“将军，全都收回来？”
“嗯，立刻执行。”
“喏！”
令旗摇动，曹军阵前四散的游骑如潮水般纷纷退回。
副将于禁从后阵匆匆赶来，胯下的战马早已跑出了一身热汗：“将军，后军已经全部抵达指定位置。”
“弓弩手到位了吗？”
“已在后两队列阵。”
“辎重粮车呢？”
“全都妥善安置在后方的土坡后面了。”
夏侯惇满意地点点头：“干得不错。”
于禁转头望向南面。几里外的荆州军也在有条不紊地调阵：笨重的粮车被护在后方，关羽守左翼，张飞镇右翼，中军则是密集的步兵方阵。令旗指挥下进退丝毫不乱，两翼也没临时抽人去补中军。
于禁看了许久，说道：“这六千人马一路奔波到此，还能保持如此严整的阵型，刘备治军确有独到之处。”
“他们六月份那次出来，阵型也一样齐整。”夏侯惇沉声道。
“将军亲眼见过？”
“我在军报上看得一清二楚。”
于禁微微颔首，试探着问：“将军，今日咱们是主动压上去，还是以静制动？”
夏侯惇盯着南面，没有立刻给出答复。
此时，南面的荆州军阵中，眼尖的张飞最先察觉到了曹军骑兵的异常举动。
“大哥快看，他们退了！”张飞兴奋地嚷嚷起来。
刘备面沉如水：“他们只是在收拢骑兵。”
“那咱们追不追？”
刘备冷冷地斜了他一眼。
张飞心虚地摆了摆手，自己给自己找台阶下：“俺也就是随口那么一问。”
关羽在一旁冷静分析：“大哥，曹军游骑回撤，长矛竖起，这是在重新整顿阵型，准备迎战。”
刘备定睛看去，只见对面弓弩手向后收缩，中军大旗也稳稳地向后面的缓坡移去。他们是要在这里站住。
“传令全军，原地坚守，谁也不许轻举妄动。”刘备沉声下令。
于是，这场剑拔弩张的对峙，硬生生地在这片秋日的原野上僵持了大半个时辰。没有一方率先擂响攻击的战鼓，也没有任何一方派出单骑上前叫阵挑衅。
秋风扫过收割后的粟田，枯黄的秸秆沙沙作响。前排的士卒等得手腕发酸，有人悄悄换了只手握矛，有人微微挪了半步，活动发麻的腿脚。这回面对的是严阵以待的曹军主力，而不是夏天远远碰见的几十名探马。隔着几里地，谁也看不清对面的人脸，只能望见迎风招展的战旗之下，成片发暗的铁甲如同一堵高墙。
张飞等得心急如焚，再次发问：“大哥，今天这仗到底还打不打了？”
“不知道。”
“怎么又是不知道！”
刘备转过头，毫不客气地反问他：“难道你知道对面在打什么算盘？”
张飞摇头：“俺不知道。”
“既然都不知道，那就老老实实陪我一起等。”
张飞只好耐着性子继续等。
孙乾从后阵匆匆赶来：“使君，粮车已经安置妥当，退路也预留出来了。今日掉队的十七名弟兄，都已经收拢回后营。”
刘备点头：“好。”
张飞在一旁听见，实在没忍住抱怨道：“都火烧眉毛要拼命了，你居然还有闲心去管那十七个掉队的人？”
“咱们这六千人马，不也是这么一个一个拼凑起来的吗？”刘备平静地反问。
张飞张了张嘴，最终还是把反驳的话咽了回去。
北阵的于禁仍在凝神观察荆州军。
“将军，依末将之见，今日实在不宜发动强攻。”
夏侯惇转头问：“理由呢？”
“天色已晚，马上就要入夜了。咱们大军刚刚完成阵型合拢，刘备那边也是严阵以待。此时若是强行压过去，即便能撕开敌阵，在夜色中也难以扩大战果，反而极易陷入混战。”
夏侯惇点头认同：“我也正有此意。”
“那咱们今日便按兵不动？”
“不动。传令各营，接上水粮，让将士们原地歇一歇。”
于禁领命，刚转身欲走，又被夏侯惇叫住了。
“文则。”
“将军还有何吩咐？”
夏侯惇抬起马鞭，遥指着南面的敌阵：“你凭良心说，你觉得刘备今天会主动撤兵吗？”