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前军停下，后军没有挤上来。粮车靠向路右，各营依次收拢。张飞回头打量那座破亭子。

“大哥，这就叫到了？”

“算到了。”

“可俺怎么左看右看，也没觉得这叶县的地界，跟咱们新野的荒郊野岭有什么不同？”

“难道你张翼德来了，这地上就得长出金子？”刘备道。

张飞哼了一声。刘备望向北面：“咱们的人到了就行。”

没过多久，正北方的天际线处，再次升腾起阵阵黄尘。

夏侯惇的主力从高地下了官道，南行至刘备阵前三里左右，重新展开。这回两边都没退。曹军以盾矛在前，骑兵比昨日收得更深，官道两侧特意留着空处。

刘备骑在马背上，眯着眼睛，足足盯着曹军的阵型观察了半天。

“今天这阵仗，跟昨天大不相同。”刘备沉声说道。

关羽也敏锐地察觉到了异常：“他们的骑兵收得更深了。”

“嗯。”

“难道，他们是怕咱们诱出他们的骑兵进行伏击？”

刘备没有回答，只默默记下了这个变化。

下午，两军前哨向前接近，互射了几轮箭。头一轮大多落在阵前，第二轮才有人中箭。箭停之后，两边各自收住，没有冲阵。

这一幕落在张飞眼里，直看得他火冒三丈：“他奶奶的，这躲在后头放冷箭，也配叫打仗？”

刘备冷冷地看着他：“那你想怎么打？教教我？”

“你给俺五百人，俺现在就冲过去，试试他们到底有几斤几两！”

“对面七千大军严阵以待，难道会傻乎乎地站在那里，由着你这五百人去‘试’？”刘备反问。

张飞没再出声。

此后几日，两军便在叶南这片原野上耗着。探骑频繁往来，小股前哨为抢夺水井、高地打过几场小规模遭遇战，一见对方主力压来就撤。刘备不退，夏侯惇也不向南强攻。

此次北出的第四天，新野续粮到了后营。孙乾核过数目，来报：“第一批到了，第二批明日能接上。”

刘备道：“不必催急，路已走熟，别把车队催乱了。”

北出的第五天下午，曹军后方突然来了一队人。起初没见主将大旗，十余骑在前，数百步兵随后，还带着几辆粮车。夏侯惇正在后阵喝水，听到回报，放下碗问：“谁来了？”

“回将军，旗号上写的是‘李’字。”

话音刚落，一匹青骢马已经到了近前。马上将领翻身下马，动作干净利落地向夏侯惇行礼：“末将李典，奉明公军令，特来听从夏侯将军调遣，共同抗击刘备！”

夏侯惇伸手接过李典递上的军令简牍，脸上露出一丝笑意：“来得早不如来得巧，正是用人之际。”

李典先看南面的荆州军营：左靠桑林，右边开阔，粮车都严严实实收在后面，没露在阵外。

他转头问身旁的于禁：“这两日，双方交过手了吗？”

于禁如实回答：“只是互相试探着打了几场小规模遭遇战。”

“哪一方先撤退的？”

“前哨互有进退，双方主力都没撤。”

李典若有所思地点了点头：“既然如此，那看来时机还早得很。”

夏侯惇疑惑地侧过脸：“李将军口中这句‘还早’，所指何事？”

“末将是说，现在还远没到咱们可以放手追击的时候。”

夏侯惇沉下脸：“谁说我要追了？”

李典一愣，于禁却将脸转了过去。

夏侯惇死死盯着李典的眼睛，语气不善：“是不是孟德私下里也跟你千叮咛万嘱咐了些什么？”

李典犹豫了一下，谨慎回答：“明公只是严令末将，务必听从将军您的指挥，共同抵御刘备。”

“既然如此，那你为何刚一到阵前，开口闭口就提‘追击’二字？”夏侯惇咄咄逼人。

“因为末将在来时的路上，仔细观察了这条官道……”

“这条路的情况，我知道。”夏侯惇打断了他。

李典看了看夏侯惇，又看了看于禁，知道自己来前，这个“追”字多半已在营里说过不少回，便改口道：“那末将先熟悉一下附近的路。”

夏侯惇哼了一声，跟着李典向南面的防线走去。

越往前，官道越窄，两侧草木渐密，路上还有雨水冲出的浅坑和旧车辙。李典下马踩了踩路边的土，又望向南面那片桑林。

夏侯惇见他盯着林子看了半天，忍不住问：“你在这儿看出什么花样来了？”

“现在还没什么。”李典如实回答。

“既然什么都没看出来，你在这儿傻站半天干什么？”

李典道：“先把地形记住。”

夏侯惇听了这话，也跟着盯了那片桑林好一阵，最终没再开口挖苦。

傍晚，斥候报进刘备帐中：曹军后阵多了一面李字旗。

“可知是对面哪个姓李的将领？”刘备问。

斥候满脸茫然，答不上来。孙乾也对此毫无头绪。关羽在旁道：“曹操手下将领不少，单凭一面旗，认不出来。”

刘备吩咐孙乾：“那就只记李字旗，别替人家猜名字。”

孙乾领命提笔。张飞凑上前，迫不及待地问：“大哥，那咱们明天是不是还要继续向前施压？”

刘备并没有立刻给出答复。

这几日，刘备数次收回前哨骑兵，有两次还特意往南退了一段。曹骑跟上来，头回不到百步，第二回距离更短，往往是他们先停。

他转头问那名斥候：“今天上午咱们故意后撤那次，是谁先停下脚步的？”

“回使君，是曹军先勒马停住的。”

“下午那次呢？”

“也是曹军先停的。”

刘备望着北面渐渐亮起的营火，想了一阵。

良久，他才缓缓开口：“明日，咱们不急着继续向前推进了。”

张飞一愣，急了：“不往前走，那咱们在这儿傻站着干什么？”

“我要试探一件事。”

“怎么个试探法？”

“传令下去，明日一早，前军主动向后撤退一里。记住，撤退时阵型绝不能乱，辎重粮车也停在原地，纹丝不动。”

关羽敏锐地察觉到了刘备的意图，追问：“大哥，若是咱们一退，曹军趁势大举压进呢？”

“那咱们就再往后撤半里。”

“若是他们还继续往前呢？”

“那咱们就立刻停止后撤，就地防御。”

张飞挠了挠头：“那要是咱们退了，他们还是不往前跟呢？”

刘备仍望着北面的火光。

“若是他们不跟，那也要记在心里。”

“为什么？”

“因为我发现，他们看着咱们往后退时，似乎比看着咱们往前冲时，还要仔细得多。”