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新野的请牍送到襄阳时，刘表正端着早饭的粥碗。

刘备没在简牍里另要兵马，只请州中补发一批军械用料，又将北寨各路相接的地方细细标在图上，询问若是曹军从东面绕入，邻县与新野该如何接应。

刘表放下粥碗，盯着那份请牍看了第二遍。

“异度啊。”

蒯越抬起头：“主公有何吩咐？”

“玄德以前开口，不是要兵就是要粮。现在怎么开始惦记起车箍来了？”

蒯越接过军牍扫了一眼，笑道：“因为他眼下的兵粮够用了。所以，他开始着手添补那些能长久使用的家底了。”

刘表皱眉：“听你这么一说，比他张口要两千兵马还麻烦。”

蒯越乐了：“那主公不给？”

“北面曹军正卡着这些物资，他没铁，拿什么去修车、钉马掌、补箭矢？”刘表顿了一下，“给当然得给。但总不能他写多少，我就痛痛快快地发多少吧？”

蔡瑁走进来，看过所请的数目，大笔一挥，按州中现有的存料砍掉了一些，只许一家官营作坊补供旧铁。

刘表点头：“就照这个数办。名义写北防军需。”

书佐落笔时，刘表的目光已经落到了案头的地图上。刘备问的那处渡口，离旧井不算近，恰好卡在新野与邻县守兵的交界处。

三天后，州府的辎重车出了襄阳一路北上。车还没到新野，夏侯惇便收到了探马的消息。

李典问要不要继续派人盯着，夏侯惇点头：“盯着可以，州府的车别碰。火速报给曹公。”

于禁在旁问：“这车我们碰不到，若是刘备往北运呢？”

“过了线，照旧看军情。”夏侯惇沉声道，“在荆州的道上替刘景升查他自己的车，你是怕他想不起曹军还在北面压着？”

于禁领了话，出去安排探骑。

曹军探骑跟了一段，见押车的州兵中途换了一次马，始终沿着官道走，没有向旧井的方向转。傍晚探骑回营报了行踪，夏侯惇只让人记下，没派兵去追。

消息送到曹操手里时，曹洪嫌刘表送去的东西不够看：“就这么点破铜烂铁？”

曹操却将军报放下：“多少倒在其次，关键是刘表肯送。元让若再去碰州府的车，玄德下回直接开口要兵，刘表就更容易点头了。”

他仍令叶县严查军需，但不许无故阻截民间商旅。

数日后，刘表收到了新野的回牍。刘备在信中谢过州中接济，又附上了北寨的近况。

刘表看罢，合起木牍：“玄德这次没开口要兵。可曹孟德明年若再往前挪，我总得知道，他和州兵该怎么一道守。”

蔡瑁道：“旧井再往南，先碰的是他守的北寨；州兵在寨里，州府总不能只等新野自己报结果。”

刘表问他：“若事事都要请示，急情来了，又是谁先担这个误事的罪？”

蔡瑁一时没答上来。

刘表将新野北边的地图摊开，指着东侧那处渡口问蔡瑁：“曹军若是从这里绕，邻县的守兵是先救渡口，还是先回防县城？”

“照旧令，他们得先保本县。”蔡瑁答。

刘表又问：“若是新野那边的斥候看见曹军过河，能叫得动他们吗？”

蔡瑁摇头。新野若先去堵渡口，曹军从旧井南下又该谁去接应；等州府传令再两头调兵，渡口恐怕早让人蹚平了。

刘表把图转向蒯越：“玄德在前面打仗，可这几条路，却都连着襄阳。”

蒯越道：“所以该当面议。”

刘表盯着那处渡口，叫住门边的书佐：“北边再有军报，先送来给我看。”

秋末的最后一场冷雨过后，叶县南面的泥泞路风干了两日，渐渐硬实起来。

第三天天刚亮，曹军探骑便传回急报：新野城里出来了一支三百余人的小队，没打大旗，带着二十多辆空车和随行的木工，沿着北路偏东的方向一路行进。

夏侯惇刚搁下饭碗，闻言立刻问道：“奔哪去了？”

“不是去旧井。看那架势，倒像是去修前些日子粮车被迫绕道的那座小桥。”

于禁张口便道：“我带骑兵去看看——”说到一半，他自己猛地停住了。一旁的李典默默地将脸转过去，死死盯着帐门。

夏侯惇忍了忍：“去吧。”

于禁明显松了一大口气：“带多少人？”

“五十骑。只准看，不准动手。”

于禁刚露出的笑意又没了：“将军放心。”

到了午后，于禁闷闷不乐地回来了。

果真是去修桥的。新野的人下到刺骨的冷水里垫石头、换桥板，二十多辆空车就停在路边等着试桥的承重。两百名荆州步兵在更南边列阵护卫，半步也没越过桥北。曹军的骑兵就在坡上眼巴巴地盯了半个时辰，双方连一句狠话都没说。

夏侯惇问：“现在能通车了吗？”

“空车能过，重车估计还得再垫两根大梁。”于禁道。

“他们今晚回不回新野？”

“……没问。”于禁回答得干脆利落，随后立刻闭紧了嘴巴。

夏侯惇连冷笑都懒得挤了：“那明日接着看。”

李典拿过地图，指出那座桥与北寨的距离：“桥修好了，两边接应更快。真要从东面绕，咱们得先把这队护桥兵逼回去。”

夏侯惇摇头：“咱们只出了五十骑，看得见他们的盾，可谁知道背后藏着多少弓手？想断桥，就得动步军。眼下绝不能为这座桥另开一场仗。”

于禁将马鞭放下，叫亲兵去传话，明日照旧派人看两边的出入。

傍晚时分，曹操的最新军令飞马送达叶县。