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几日之后，西平城南面的一座曹军先锋营垒，开始有条不紊地撤收。

全副武装的军士们合力拔出深埋的拒马鹿角，将原本准备运往前沿阵地的成捆箭束，一摞摞重新装回大车。成堆的豆料被一分为二，一半就地留下以备不时之需，另一半则装车向北运走；南向的前锋兵力并没有彻底撤空，依然有探骑日夜不停地向新野方向巡逻游弋，只是队伍后头那些沉重的辎重车，全都齐刷刷地调转了车头。

曹洪披甲站在官道旁，看了一会儿撤退的车队，转头询问北边的驿站与黎阳大营准备得如何了。军吏赶紧上前禀报，称沿路轮换快马的军令早已发出，贾信加派探骑摸底的回报也已顺利收到，许都那边也已经腾出人手，正准备随时接应北运回去的粮车。

“前些日子还在跟刘备的人死争那几块破桥板，今日便说回头就回头了。”曹洪感慨道。

曹操恰好从营帐里出来，听见这句牢骚，便随口问：“桥你不是已经看过了么，还想再看几遍？”

“那刘备那边呢？”

“留些人死死盯着。西平的大营不要彻底撤空，要让他心里清楚，咱们的大军还在。”

曹洪大笑道：“看来玄德，这回还真让咱们平白费了不少工夫。”

“人家凭本事守住了那渡口，咱们该费的工夫就得费。”曹操利落地翻身上马，握着缰绳叮嘱道，“你留在西平的兵马，招子放亮些，也别叫他轻易摸黑摸过去占了便宜。”

军吏快步上前，送来刚刚誊改好的调令。上面清楚写明：原定南运支援的重车、修桥的辅兵人手与多余的战马草料，分批撤回许都一线，整装准备北上；而西平留守的军队则仍照原定防线严防死守。曹操接过调令核对了一遍，这回没有再添“若袁氏两部交兵”那一句。

“大军回许都以后，关于北边的探报必须每天归拢一次，加急的情报随到随送，绝不能耽误。再派人快马去告诉贾信，袁家兄弟那两边的动静要看，本初那老狐狸的动向更要死死盯着。”

“主公，具体要看什么？”

“看他如今还能从哪里顺畅地调兵，看他又撤换了哪里的将领，看他哪道军令送出去了底下的骄兵悍将却没人听。别再拿他们两个兵营为点芝麻绿豆大的事吵了半日这种烂报来烦我，问我何时进军。”

军吏记下。曹操催动战马，经过那些排成长龙的北运大车，浩浩荡荡的队伍便沿着官道，继续向北挺进。

……

新野先从三路哨报中看出了变化。

浅渡对岸的曹军精骑明显变少了，北面的官道上不再有新扎营垒的动静，就连西北粮站的侧路，也没再出现过成群结队的曹军探马。随后又有潜伏的细作禀报，亲眼看见沉重的辎重车正在向北面撤走，可曹军大营的各色旌旗却并未全部撤下。

张飞听完军报，立刻上前问要不要率兵去死死咬住曹军的后队。孙乾在一旁谨慎提醒，眼下尚未彻底探清曹军这究竟是真的回军撤退，还是在暗中调换营防布下陷阱。

“先不追。”刘备沉稳下令。

张飞不死心地向地图上比划了两下：“大哥，若是曹军只留下骑兵断后，咱们从这两条路摸上去，倒真能把他们给端了。”

“三弟，记着，必须等彻底探清虚实再说。眼下先让哨骑死死跟住他们，别冲动地把咱们本部的底子全带出去冒险。”

张飞闷闷地应下，转而又问浅渡那批苦战的兵马是否可以换防回来。邓、周两营的将士已经连着死守了数个日夜，自己手底下的兵也有伤在身，总不能一直把同一批人当铁打的顶在前头耗着。

刘备转头让关羽去安排各营轮换的事宜，自己则翻开厚厚的伤亡名册。那场仗，州军阵亡了七人，重伤十一，轻伤二十余；刘备自己的本部也阵亡三人，重伤六人。孙乾贴心地将两部将士的名籍分列开来，刘备逐字逐句地仔细看过，叫人另抄录一份，专程送去襄阳的州府。

“都是在同一个地方流血拼命的弟兄，上报的时候还要分得这么开？”张飞不解地问。

“伤的弟兄，咱们一起尽心医治。但报籍的名册必须分开，免得襄阳州府那边互相推诿，漏了他们应得的血汗抚恤。”

张飞听罢，便没再多争辩，低下头默默看了看花名册上那几个熟悉的冰冷名字。此时，门外邓军侯正等着领取轮换防务的军令，他身上的铁甲还沾着河边那场激战留下的干涸血泥。他大步进来时，先热心地问三将军带来接应的弟兄是不是也急缺干净的药布，说自己营里尚有些存货，可以马上派人送来。

张飞抬起头，神色略有缓和：“俺也正准备去库里看看缺不缺呢。”

邓军侯双手接过军令退了出去，张飞跟着走了两步，忽又回头问：“大哥，这些借来的荆州兵，咱们什么时候还给州牧？”

“等州里下调令的时候，咱们就还。”

“那要是曹军真的全退走了呢？”

“那也得跟襄阳把撤防的交接事宜一桩桩说妥当。你今日随随便便收回来一营兵马，旁边负责守路的人总得知道防线空了不是。”

简雍在旁边摇着羽扇轻笑：“依我看，借钱还是最省事的，至少你欠人家多少铜板，自己心里数得清清楚楚。”

“俺手里的兵，俺也数得清清楚楚！”张飞瞪着眼不服气。

“那你倒是说说，今天该还哪一营，明天又该哪一营继续去守桥？”

张飞嫌烦似的瞥了一眼错综复杂的舆图，大手一挥：“还是借钱痛快些！”

刘备终于被逗笑了：“那你有闲钱么？”

张飞粗着脖子不答话，一把掀开门帘，去找邓军侯商议药布的事了。

刘备收起笑意，将剩下的名册认认真真看完，也起身往伤兵营走去。伤兵院里的血水已经被杂役泼水冲洗干净，但院子里晾晒着的布条上，却仍有洗不掉的暗红色血痕。关羽正背着手站在门外，同一名医者低声交谈，见刘备亲自来了，便主动将最里面那间相对安静的病房让了出来。

榻上躺着一名州卒，箭从大腿取出后还在发热。刘备替他掖好薄被，他便醒了，挣扎着想起身，第一句却是问桥还在不在。

“桥还在。”刘备温和而有力地按住他的肩膀，“曹军已经被打退到河对面了。”

州卒躺回去，喘了两口气，说盾不知丢在何处，若算遗失军械，还得请军侯作证。中箭后，他实在拿不住了。

“你先安心治伤。那面盾的事，我亲自去同他说，不怪你。”