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“命令他们，继续给我死命往前压！绝不后退半步！”
“喏！”
李孚看着即将出发的援军，忧心忡忡地问：
“三公子，只派区区三个屯的兵力去，够用吗？”
“不管够不够，都得先派过去探探虚实。”袁尚道。
“曹操这步棋，说白了就是想逼我回头。如果我一慌神，一口气把一半的主力全调回去救火，那就恰恰中了他调虎离山的诡计！”
李孚望向坡地，没有再劝，只叫传令的人把回援各部问清楚。
袁尚吸了口气，又谨慎地补充了一道命令：
“立刻传令给还在后面的辎重队，让他们全部向西收缩防线！必须派重兵守住关键的路口！”
“前队先别往围线送，守住路口，等回令！”
……
曹操在中军等着探骑回来。
派出去的精锐探骑如飞般回报：
“禀明公！袁尚已经抽调了三个屯的步兵，开始掉头回援了！”
“同时，还有一部骑兵随行掩护。”
“但是，袁尚的中军大帅旗，依然立在原地，纹丝未动！”
曹洪兴奋地搓了搓手，请示道：
“明公！鱼上钩了！咱们现在是不是立刻全线出击，吃掉他这支回援的部队？”
曹操却冷静地摇了摇头。
“不急。再等等。”
“还等？”曹洪急了。
“显甫那小子，这次居然只派了区区三个屯的兵力回头救援。”
曹操的嘴角勾起一点笑意。
“他还想两头都要。前面不收，后头只回三屯。”
曹洪瓮声瓮气地说：
“换作是末将，末将也想两头都要。”
“所以再等一会儿，看他还添不添人。”
……
缓坡另一侧，袁尚的中军旗仍立在原处。前方几千人只要回头，便能看见这面旗，城上的审配也在望着它。
袁尚没有转旗。他怕前军看见旗动，误以为中军已经先撤，更怕城军还在往外冲，自己这边却先乱了。
但回援的三屯已经走远，坡后的曹骑究竟有多少，报信的人还说不清。
李孚扶着马鞍上马，腿伤被扯得一阵发紧。他主动去前后两部间传令，走到半路，便被退下来的伤兵堵住。
两名步卒抬着一个重伤者，想从路中穿过去；回援的盾兵迎头而来，却也没地方让。担架停在两队人之间，伤者伸手抓住抬他的兵卒，一动便疼得抽气。
前面的叫让道，后面的还在向前挤。一个军侯先骂，骂声很快被担架旁的喊声盖住，谁也听不清对方说什么。
李孚叫住两边的军侯，让他们各自认旗收人。盾兵先往一侧站，担架从空处过，别把伤者夹在中间。军侯回头沿队喊了几遍，路才慢慢分开。
此时，抢占了缓坡的曹军，已经有条不紊地列好了战斗阵型。
盾手在坡口靠齐，弩手伏在后面，长兵又列在更后。
坡不陡，回援袁军走到最后几十步却不得不慢下来。带队军侯看见坡上的弩已经架起，立刻叫前队散开一些。
脚下松土被踩得滑了，一名盾手试着往前走，差点跪下，身旁的人将他扶稳。
军侯没有直接冲坡，等队伍展开，先把弩手调了上来。
袁军弩手蹲在盾后，望着坡上，等军侯举手。
双方都已上好弦，军侯将手往下一落。
第一轮箭上下交错。曹军占高，袁军有盾，两边都有人倒下，却谁也没退。第二轮过后，袁军开始往两侧绕。
两侧的袁卒先低着身沿坡脚走，等正面又射过一轮，才向坡腰上去。
坡上的曹军却稳如泰山，根本不为所动。
左侧的袁军刚摸到坡腰，坡后的曹骑便冲了出来。
他们避开正面盾阵，沿坡侧压向袁军刚展开的侧翼。
袁军军侯大惊失色，立刻调集所有的骑兵迎上前去紧紧挡住。
袁骑迎上去，前排刚接触便有人落马。后面的人绕过倒地的人马继续向前，两军交错过去，不到半刻便各自转向。
曹骑退回坡侧，没有追逐落单的袁兵。袁军才重新收拢，步卒又向上绕。
坡后的马蹄声再次响起，袁军军侯只得叫左队停下，举矛迎住。
反复两次，左翼始终没能脱身，正面的盾兵也还没到坡顶。倒在坡腰的人越来越多，后上的兵卒得先跨过丢下的盾，才能补到前面去。
……
坡后的骑兵只出来两次，坡顶的曹军步卒却一直没有退。袁军每向前挤一段，便要停下来，等后排补上盾。
回援的袁卒向坡上挤了二十步，前排的盾又挨了一轮箭。伤者倒下，后面的人先将他拖开，再举盾补上，脚步只能停了又走。
盾手刚挤出空当，侧面又起马蹄声。袁军军侯举臂叫人靠拢，刚才松开的那条路便又堵住了。
坡下的回援兵又攻了一阵。负责带队回援的袁军军侯，一条胳膊被箭划开，伤口不断往外渗血，鲜血染红了半边铠甲。
他烦躁地用袖子胡乱抹掉铠甲上刺眼的血迹，对着袁尚派来询问战况的骑兵歇斯底里地吼道：
“你回去告诉三公子！那土坡还在曹军手里！如果再不增派援兵，咱们今天谁也别想活着过去！”
那名骑卒下了马才听清他的声音。坡前躺着的人挡住了路，弩手每射完一轮，都得先往旁边让，补位的盾兵从空当里挤进去。军侯用没伤的那只手抓住骑卒，指向左侧。
“他们骑兵不往里撞，就在那儿。我们过去，他们也过去。”
话没说完，坡侧又起了马蹄声。他松手，转头叫左队靠拢。袁军骑兵仍守着侧翼，步卒跟着举盾。曹骑只在坡侧转马，没有再冲近。
一个袁卒刚松口气，身旁同袍便坐了下去，手压着肋下。他想扶，伍长先催他顶回原位，只另叫两人来抬。担架往后走，迎面还是正在上来的兵。
骑卒牵着马从路边挤过去，回头只看见军侯又举起那只受伤的胳膊。坡上曹军的盾没有退，坡下袁军也还没有退。
骑卒带着回报赶回中军。袁尚听完，望向邺城。北墙隐约可见，想再向坡下添兵，就只能从攻围的人里抽。
他叫军吏把各部的位置再报一遍，还没报完，第二名探骑也到了。
探骑一路赶得急，说话时仍喘着气。
“报！三公子，曹军阵地后方，又出现了大批敌军骑兵！”
“到底有多少？”袁尚的额头上青筋暴起。
“因为距离太远，只隐约看到大约在千骑上下，具体数量无法看全。”
“他们有没有发起过冲锋？”
“已经像狼群一样试探性地冲锋过两次了！”
“我们前线的阵型乱了没有？”
“回三公子，兄弟们死战不退，阵型未乱！”
“那土坡呢？”
“……依然被曹军紧紧控制着。”
亲兵已在坡后支起一张小案，压好地图。袁尚下马走到案边，咬着牙，指着另一条偏僻小道问：“回援的部队，如果放弃土坡，能不能从西侧绕开曹军的阻截？”
“路能绕。”军吏抹了把汗，“可曹骑就在两侧。前军还往围线上压，这段路就越扯越长，后队过一段便得停下来防骑兵。”
袁尚彻底沉默了。
袁尚先前只回了三屯，想夺回高地，前军仍能继续进攻。如今兵去了，坡还在曹军手里，前后两边都在等他再给人。
他问传令骑，坡下军侯还能撑多久。那人摇头，只说还在打，临走时又见伤者被抬下来。
从前军抽兵，城里的审配便更难接上；仍往围线上添，后面的退路又可能被截断。袁尚按着案沿，没有立刻回答。
他将一双布满老茧的手，重重地按在粗糙的帅案边缘，声音嘶哑地问：
“你告诉我，现在我们的前锋大军与后方的辎重队之间，还有几条路可以安全通行？”
“回三公子，只剩下最后两条小路了。而且其中一条，已经完全暴露在曹军强弩的致命射程之下！”
袁尚缓缓抬起头，再次望向遥远的邺城北墙。
在那里，依然有无数袁军将士在血泊中厮杀，那面象征着袁家最后荣耀的残破战旗，依然在风中凄厉地飘摇，没有倒下。
在这一刻，这位年轻的统帅，迟迟没有下令。他望见城上的袁旗还在，又回头看那两条退路，手按在案沿，指节已经发白。