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进了二月中旬，黄陂县的天气总算是有了点回暖的意思。

背阴处的残雪化得七七八八，城西外两里的特务营驻地，整个校场变成了一片烂泥摊子。一脚踩下去，“吧唧”作响，拔出来能带起二斤重的黑泥。

可就算满地是泥，校场上的喊杀声依然震天响。

六百五十号人！

这几天，从十里八乡跑来投军的壮丁，加上师部调拨过来的保安团残部，整整一百五十个生力军，被彻底打散，编进了特务营的各个连排。

为了镇住这帮新兵蛋子，老兵们练得格外卖力。步枪上膛的咔哒声，刺刀互拼的碰撞声，还有连排长们扯着嗓子的叫骂声，混在早春的冷风里，透着一股子生机勃勃的悍勇。

营部的大瓦房里。

沈烈坐在宽大的桌案后面。屋里没生火盆，他披着那件洗得有些发白的军大衣，肩领上，那两枚属于中校的一道粗杠两道细杠的金属领章，擦得锃亮。

此刻，他的面前摆着九个用红绸布垫着的木托盘。

托盘里，整整齐齐地码放着九副崭新的铜制领章。有的是一杠三星，有的是一杠两星。

这是他昨天亲自骑马去师部，找李文渊磨了半天嘴皮子，又拿着中将巡视员那份“排头兵”的嘉奖令当敲门砖，硬生生给手底下的弟兄们抠出来的晋升委任状。

“小杨，去把老钱、老张，还有几个连排长，全给我叫到营部来。”沈烈冲着门外喊了一声。

“得嘞！”正在门口踢泥巴的副营长小杨应了一声，撒丫子跑了。

没过一炷香的功夫。

棉门帘被人接连掀开，特务营的九个核心骨干，带着一身的汗臭和泥腥味，鱼贯而入。

副营长小杨、后勤主任老钱、侦察排长张铁石、侦察副排长马有田。

步兵一连长王铁成、二连长赵连长、三连长陈连长。

还有机炮连的苏连长，工兵排的何排长。

这九个人，是特务营真正的脊梁骨。从老鸦岭的死人堆，到黄龙岗的伏击战，再到城东宗祠的反暗杀。这六百五十人的大盘子，全靠他们九个撑着。

“营长，您找我们？”小杨咧着嘴，大咧咧地凑了过来。

沈烈没有马上说话，他站起身，目光在这九个汉子饱经风霜的脸上扫过。

“都站直了！”沈烈突然低喝了一声。

九个人条件反射般地双脚一并，腰杆子瞬间挺得笔直，眼神不约而同地肃穆起来。

沈烈双手撑在桌面上，指了指桌上的那九个红绸木托盘。

“咱们特务营，从最初的百十号残兵，打到现在，变成了一个六百五十人的大营。这盘子大了，规矩就得更严，骨架就得更硬。”

沈烈绕过办公桌，走到他们面前。

“我沈烈挂了中校的牌子，不能让你们这帮跟着我拿命填坑的弟兄，还扛着原来的破军衔。今天，咱们论功行赏。”

听到这话，九个人的呼吸同时粗重了起来。当兵打仗，图什么？除了保家卫国杀鬼子，谁不图个光宗耀祖、出人头地？

沈烈拿起第一个托盘，走到小杨跟前。

“小杨。”

“到！”小杨扯着嗓子吼了一声。

“黄龙岗伏击，你带头冲锋。城东宗祠反斩首，你堵了鬼子的后路。这副营长的位子，你坐得稳。”沈烈拿起那副一杠三星的领章，拍在小杨的胸口上，“从今天起，中尉提上尉！你小子给我把那一百五十个新兵蛋子盯紧了，谁敢在战场上尿裤子，我拿你是问！”

小杨眼眶一红，双手接过领章，声音都在发颤：“营长放心！我小杨这辈子就跟着您干了！”

沈烈转过头，看向拄着假腿的老钱。

“老钱。”

老钱赶紧立正，结果假腿在泥地上打了个滑，差点没站稳。

“老当益壮啊。”沈烈伸手扶了他一把，嘴角难得地露出一丝笑意，拿起一副一杠两星的领章递过去。

“六百五十张嘴，六百五十杆枪。你这后勤主任，硬是把咱们这个家给当得妥妥当当。这次不仅管着吃喝，还兼着跟地下党内线的联络。少尉提中尉！以后师部军需处要是再敢克扣咱们的粮食，你就穿着这身中尉的皮，拿拐棍去敲他们的桌子！”

老钱双手捧着那两枚小小的铜牌，眼泪吧嗒吧嗒地往下掉。

“营长……我一个残废，能混上个正经的中尉军官。我老钱就算哪天闭了眼，下了地底见祖宗，腰板也是硬的！”老钱抹了一把鼻涕，大声说道。

沈烈点点头，脚步一挪，来到了三个步兵连长的面前。

王铁成、老赵、老陈。

这三个人，是沈烈在黄陂外围反击战时，亲眼看着他们敢拼命，才破格提拔进嫡系班底的。

“老王。”沈烈盯着王铁成那张糙脸，目光深沉。

“在诱敌深入那一仗里，你带着两百个弟兄装溃兵，一路挨着鬼子的枪子儿把他们引进包围圈。一连牺牲了八个弟兄，这笔账，我记在心里。”

沈烈将一副上尉领章递给他。

“还有老赵、老陈。你们在黄龙岗反斜面上，顶着鬼子的炮火，半步没退。”沈烈把另外两副上尉领章分别发给他们。

“从今天起，你们三个步兵连长，全部晋升上尉！你们手底下的兵最多，这上尉的牌子，是用你们连里战死弟兄的血染红的。给我戴稳了！”

“是！谢营长提携！”三个铁打的汉子，齐刷刷地敬了个军礼，动作刚猛有力。

接下来，沈烈走向了机炮连的苏连长和工兵排的何排长。

“老苏，你那几挺重机枪和迫击炮，是咱们营的定海神针。上尉！火力全交给你调配，炮弹省着点打，但打出去就得要鬼子的命！”

“老何，葫芦口那场连环爆破，你埋的炸药包直接报销了三百多个鬼子，干得漂亮。少尉提中尉！”

两人接过领章，脸上全是压抑不住的喜色。