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一九四零年三月初的黄陂县城，夜风还带着没化透的冰碴子味儿。

白天里热闹喧天、号子声震天响的城东大操场，一到了夜里，就空旷得像个没底的黑窟窿。北风顺着光秃秃的地皮刮过去，卷起一阵阵细碎的黄土。

可在这大操场的正中央，今晚却亮着两盏昏黄的防风马灯。

光晕底下，拼着两张粗糙的木头方桌。桌面上没铺什么花里胡哨的桌布，只摆着四个粗瓷大黑碗装的下酒菜：一碗盐水煮的落花生，一碗切得厚实的老腊肉，一碗炒得焦黄的黄豆，还有一碗黄陂本地的腌咸菜。

桌子角上，结结实实地蹲着四只泥封的老坛子。里头装的，是黄陂县城里最烈的烧刀子高粱酒。

围着这两张拼起来的桌子，坐着二十条汉子。

十二个，是跟着沈烈从南京城墙下一路蹚着血水杀出来、又在大别山里熬过风雪的核心老班底。另外八个，则是这次特务旅扩编后，从各营连里凭着实打实的战功提拔上来的新骨干。

这二十个人，就是如今第五战区直辖特务旅、堂堂少将旅长沈烈手里，最锋利、最核心的二十把刀。

“旅长怎么还没到？这高粱酒的味儿都顺着泥封缝隙往外钻了，勾得老子喉咙直冒火。”张铁石大马金刀地坐在条凳上，扯开领口，露出一大片黑红的胸膛，搓着手盯着那几个酒坛子。

“老张，你这急猴猴的毛病啥时候能改改？”马有田坐在对面，笑着抓起一颗炒黄豆扔进嘴里，嘎嘣嘎嘣地嚼着，“今天是咱们特务旅正式挂上战区直辖牌子后的头一回小聚，旅长白天去师部交接防务图，肯定得晚点儿。”

小杨抱着胳膊靠在桌角，看了一眼坐在旁边略显拘谨的八个新营连长，压低声音说：“你们几个，别绷着个脸。旅长私底下不讲究那些虚礼。今天叫大家来操场吹冷风喝酒，那就是把大家当过命的兄弟。”

一个新提拔上来的二营副营长吞了口唾沫，小声说：“杨营长，咱们毕竟面对的是少将旅长，咱们这军衔……这心里头不踏实啊。”

“少扯淡。”张铁石瞪起牛眼，“在咱们特务旅，肩上扛什么牌牌那是给外人看的！到了战场上，小鬼子的子弹可不管你扛的是星星还是杠杠。能坐在这张桌子上的，那都是替旅长、替弟兄们挡过枪子儿的！等会酒满上，谁他娘的也不许扭捏！”

正说着，操场边缘传来了一阵不紧不慢的脚步声。

众人转头看去。

黑暗中，沈烈大步走了过来。他没有穿那身白天授衔时崭新笔挺的少将军服，而是换上了一件洗得发白的旧灰棉袄，腰里扎着一根武装带，手里还拎着两个粗瓷大碗。

“起立！”张铁石条件反射般地扯着嗓子吼了一声。

“唰！”

二十条汉子整齐划一地站了起来，动作快得带起一阵冷风。

“行了，都坐下。”沈烈走到桌边，把两个大碗往桌上一放，摆了摆手，“大晚上的，谁也不许敬礼，谁也不许喊长官。今天坐在这儿的，只有弟兄，没有将校。”

众人轰然应诺，重新坐下。那八个新营连长看着沈烈一身旧棉袄，眼底的拘谨顿时散去了大半，取而代之的是一股子从心底里冒出来的热乎气。

“老张，把泥封拍了。”沈烈拉开一条长凳坐下，从兜里摸出一包大前门，扔在桌子上，“酒倒满。”

“得嘞！”张铁石咧嘴一笑，蒲扇大的巴掌在坛子口上重重一拍。

“啪”的一声闷响，泥封碎裂，一股浓烈刺鼻、带着粗犷高粱香气的酒味瞬间在寒风中弥漫开来。

张铁石拎着坛子，挨个给桌上的粗瓷大碗倒酒。酒水浑浊，泛着微黄的沫子，可看在这些刀口舔血的汉子眼里，比什么琼浆玉液都要诱人。

沈烈自己也端起了一碗，酒水倒得极满，微微一晃就溢了出来，顺着他的手指缝滴在冻硬的黄土上。

二十个人，二十个大黑碗，端端正正地摆在各人面前。

场面突然安静了下来。没有人在这个时候交头接耳，连平时话最多的马有田也闭上了嘴。大家都盯着沈烈，等着他发话。

在这个年代，军营里的聚餐往往伴随着长官们慷慨激昂的训话，动不动就要喊几句惊天动地的口号。可沈烈没有。

他没有站起来，就这么安安稳稳地坐在长凳上。马灯的火苗被风吹得左摇右晃，把他的脸庞映照得忽明忽暗，眼角的几道细碎伤疤显得格外深邃。

他端起酒碗，目光从桌子左边，挨个扫到桌子右边。

张铁石的刀疤脸，马有田精明的眼神，小杨沉稳的下巴，还有那八个新兄弟年轻却透着狠厉的面庞。

“今天叫大家来，没别的意思，就是喝口烈酒，暖暖身子。”

沈烈的声音不大，但在空旷的操场上，却清晰地钻进了每一个人的耳朵里。他没有用长篇大论来渲染气氛，语气平淡得就像是在拉家常。

“咱们特务旅，从今天起，就不归师部管了，直接归第五战区。外面的人看着风光，说咱们是一步登天。可咱们自己心里得有数，这战区直辖的牌子，是用弟兄们的命换来的。”

沈烈停顿了一下，低头看了看碗里的高粱酒。

“我不爱说那些虚头巴脑的豪言壮语。咱们端起这碗酒，就得认清接下来的路。”

他抬起头，眼神在这一刻变得无比锐利，像两把出鞘的刺刀。

“咱们接下来的目标——大别山战役，周玉山的幽灵谷。”

没有多余的废话。

只有这简简单单的十四个字。

可就是这十四个字，像是一块烧红的铁，直挺挺地烙在了在场每一个人的心口上。周玉山，幽灵谷。那是大别山战役里最凶险的一块绞肉机，是鬼子精锐布置下的绝杀陷阱。去了，就是九死一生；不，是十死无生。

但在这张桌子上，没有一个人退缩。

张铁石第一个端起了面前的大海碗。紧接着，马有田、小杨，然后是那八个新提拔的嫡系。

二十个人，动作出奇的一致。没有任何人带头高呼“精忠报国”，也没有人喊“视死如归”。大家只是用双手稳稳地端着那碗劣质的高粱酒，目光透过昏黄的光晕，齐刷刷地汇聚在沈烈身上。

“沈少将。”

张铁石轻声开口，声音低沉得像是在喉咙里碾过沙子。

“咱们去大别山，去幽灵谷。”二十个声音，不大，却汇聚成了一股让人头皮发麻的共鸣。

没有呐喊，只有陈述。

这是一种把脑袋别在裤腰带上，早已看淡了生死的从容。也是这乱世之中，真正打过硬仗的嫡系部队之间，最深沉的契约。

“干。”沈烈手腕一翻，仰起脖子。

“咕咚！咕咚！”

辛辣的高粱酒顺着喉管倒灌进去，像是一道火线，从喉咙一直烧到了胃里。在这初春干冷的夜风中，这股火辣辣的感觉，反而逼出了浑身的汗毛孔里的一股热气。