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天擦黑时，玄一带着一身寒气回来了。他先谨慎地确认周围没有异常，才闪身进了后院小屋。
“郡主，”他压低声音，从怀里掏出一个沉甸甸的粗布包裹，放在桌上，“您要的东西，能弄到的都在这儿了。水银、火硝、白矾、皂矾……还有一套小号的陶罐和铁臼铁杵。店家问起，只说是家里老人长疮，郎中说要用这古方拔毒。”
凤南衣打开包裹，借着昏黄的油灯光，仔细检视。水银装在粗陶小瓶里，封得严实。火硝和白矾是粗制的晶体，带着杂质，皂矾颜色暗沉。陶罐不大，勉强够用。药材也分了几包，犀角是磨成粉的，品质果然很一般，颜色灰褐；地黄干瘪，成色不佳；只有赤芍、丹皮、连翘等辅料还算看得过去。
“冰呢？”她问。
玄一摇头：“属下亲自去探了，镇上富户的冰窖看守很严，这个时节存冰确实极少，不易得手。已让乙七去附近山里看看，或许有未化的寒潭或背阴处存雪，但……”
但希望渺茫。凤南衣明白。她看着那些简陋的材料，心里那根弦绷得更紧。巧妇难为无米之炊，毒医也难炼无药之丹。
“打听到别的消息了吗？”她一边将药材分类，一边问。
“镇上确有两拨人不太对劲。”玄一声音更沉，“一拨像是官差，但行事鬼祟，不像寻常衙役，倒像是……专司侦缉的。另一拨人，行踪更隐秘，住在镇西头的车马大店，出手阔绰，但很少与人交谈，像是在等什么人，或是找什么东西。属下回来时，看见有两人在客栈附近转悠，虽扮作货郎，但脚步扎实，眼神太活。”
凤南衣分拣药材的手微微一顿。果然，这看似平静的小镇，水下并不安宁。是太子派来搜捕的眼线？还是那个“圣墟”的人？或者，兼而有之？
“知道了。百里烨情况不稳，我们暂时不能动。你让暗卫盯紧这两拨人，尤其是那个车马店。若他们只是过路，便由他们去。若冲我们来……”她抬起眼，眸中寒光一闪，“你知道该怎么做。”
“是。”玄一应下，看向床上气息微弱的百里烨，又看向凤南衣熬得通红的眼睛和苍白脸颊，“郡主，您已一日一夜未曾合眼，不若先歇息片刻，属下在此守着。这炼丹之事，是否等……”
“等不了。”凤南衣打断他，语气斩钉截铁。她拿起那包成色最差的犀角粉，又掂了掂分量不足的地黄，“他高烧不退，毒气攻心，最多再撑一夜。升丹今夜必须炼成，这‘犀角地黄汤’的加减方，也得立刻煎上，先稳住心脉再说。”
她走到桌边，就着油灯，开始处理药材。先将品质不佳的犀角粉与地黄用温水泡上，又将赤芍、丹皮、连翘、玄参等一一称量，分量精确到钱。没有上好的药秤，她便凭着手感和经验，神情专注得近乎虔诚。每一味药，都关乎生死。
玄一不再劝，默默退到门外阴影处守卫，将狭小房间内的空间完全留给她。
药材初步备好，凤南衣深吸一口气，将目光投向那几样炼制升丹的材料。水银、火硝、白矾、皂矾，还有一小包朱砂。升丹又称红升丹，由这五味炼制而成，其性大毒大燥，拔毒祛腐之力极强，用之得当是良药，稍有差池，轻则丹药尽毁，重则毒气反噬，炼丹者首当其冲。
寻常医者，谁敢在这样简陋的条件下，用这等粗劣材料，炼制如此霸道的丹药？可凤南衣敢。她曾为钻研以毒攻毒之法，在师父的严苛监督下，炼过不止一次。那时有最好的材料，最趁手的工具，最安全的环境。如今，什么都没有，只有一腔孤勇和对床上那人性命的赌注。
她定了定神，先取来一个干净瓦盆，将火硝、白矾、皂矾分别研磨成极细的粉末。灯光昏暗，她凑得很近，睫毛在眼下投出浓重的阴影。研磨声沙沙作响，混合着百里烨越来越急促的呼吸，成了这寂静夜里唯一的声响。
粉末研好，按“五硝三矾二皂”的古法比例，在陶罐底层小心混合均匀。然后是最关键也最危险的一步——加入水银。水银银亮沉重，流动性极强，稍有倾洒，吸入其气便为剧毒。她屏住呼吸，用削薄的木片，一点点将水银与药粉研磨混合，直至不见明显汞珠，成为均匀的灰色湿泥状。这个过程需极致的耐心和稳定，手不能抖，气不能急。
混合完毕，她额头已渗出细密汗珠。稍作休息，她将混合好的药泥搓成条状，小心放入另一个洗净擦干、内壁抹了薄薄一层植物油的陶罐内。然后，是封罐。她用湿粘土和盐水和成泥，仔细密封罐口，只留罐底一侧预留一个小孔，插入一根中空的芦苇管作为“气喉”。
做完这些，她已觉手臂酸软，眼前阵阵发黑。但还远未结束。她将封好的陶罐置于屋内唯一的小炭炉上，炭火是让伙计新送来的，烧得正旺。她需以文火慢煅，让罐内药物逐渐升华，丹气通过“气喉”凝结于上方覆盖的另一只小碗内。火候至关重要，过急则丹焦无用，过缓则丹气不凝。
她盘膝坐在炭炉前，眼睛一瞬不瞬地盯着那陶罐，感受着火焰的温度，调整着炭块的位置和多少。屋内温度渐渐升高，混合着药材、泥土和炭火的气味，有些窒闷。汗水顺着她的鬓角、脖颈滑下，浸湿了粗布衣领。她不敢擦，怕分神。
时间一点点流逝。窗外夜色浓稠如墨，远处传来几声模糊的更梆声，已是子夜。
罐内开始发出极轻微的“滋滋”声，那是药物在高温下反应。一股难以形容的、混合着金属和矿物气息的怪异味道，从“气喉”和罐子缝隙里丝丝缕缕地飘散出来。凤南衣知道，这是水银等物在升华，其中含有剧毒。她用湿布掩住口鼻，但眼睛依旧紧紧盯着罐子，耳朵捕捉着任何细微的声响变化。