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京城，西市，一家不起眼的绸缎庄后院。

夜色如墨，将白日里的喧嚣与繁华尽数吞噬。高墙隔绝了街市零星的光亮和声响，只余下深秋夜风的呜咽，刮过光秃秃的枝桠，发出簌簌的轻响，更添几分寒意与死寂。

后院一间看似堆放杂物的库房内，实则别有洞天。墙壁厚实，无窗，仅靠几盏昏黄油灯照明。空气里弥漫着陈年布料和灰尘的味道，还混杂着一丝难以言喻的、淡淡的腥气，若有若无，令人极不舒服。

昏黄的灯光下，映出几张沉默而凝重的脸。

主位坐着一个中年人，穿着绸缎庄掌柜常见的靛蓝色棉袍，外罩一件半旧羊皮坎肩，面容平凡，肤色是经年累月不见天日的苍白，唯有一双眼睛，眼白浑浊，眼珠却异常漆黑，转动时透着一种令人心头发冷的精明与狠戾。他是这处据点的头目，代号“掌柜”。

下首站着两人。一个身材矮壮，满脸横肉，手指关节粗大，是负责“外勤”的管事，代号“屠夫”。另一个则瘦高个，面色青白，眼窝深陷，手里习惯性地捻着一串不知什么骨头磨成的珠子，是负责“材料”收集和“处理”的管事，代号“骨师”。

气氛压抑得如同灌了铅。只有灯花偶尔爆开的轻微“噼啪”声，和“骨师”手中骨珠相互摩擦的、令人牙酸的细微声响。

“掌柜”面前的矮几上，摊开一小张薄如蝉翼的纸条，上面是密密麻麻的蝇头小字，用一种特殊的药水写成，在油灯下显现出暗红色的痕迹，像干涸的血。字迹潦草，透着一种刻不容缓的焦灼。

纸条来自西北，来自他们真正的主人——敬亲王。

内容简短，却重若千钧：“京城之事，务必加速。鬼哭峡阵眼将成，‘血月石’已现异动，急需‘祭品’稳固。最后三成‘材料’，限十日内务必齐备，不得有误。若有延误，尔等提头来见！”

冰冷的字句，如同西北刮来的寒风，穿透厚厚的墙壁，冻僵了库房内每一个人的血液。

“十日内……齐备最后三成……”屠夫低声重复，粗嘎的声音带着压抑的烦躁，“谈何容易！前些日子风声就紧，五城兵马司和京兆府的人像疯狗一样到处搜查失踪人口，尤其是孩童。我们的人已经折了两个！剩下能用的‘渠道’，要么断了，要么狮子大开口，风险太大！”

骨师捻动骨珠的手指停了下来，声音又尖又细，像钝刀刮过瓷片：“关键是‘材料’要求苛刻。八字纯阴的童男童女，本就稀少。先前费了九牛二虎之力，筛遍了京城内外的流民、乞丐、甚至从人牙子手里高价买，也才凑了七成。剩下的三成，要在十天内找齐，还要是符合要求的……难，难如登天。”

掌柜的没说话，只是盯着那张纸条，浑浊的眼珠在昏黄的光线下，反射着两点幽幽的冷光。手指无意识地敲击着矮几边缘，发出单调而规律的笃笃声。他知道难。比谁都清楚。敬亲王那边催得越急，说明鬼哭峡的“大事”已到了关键处，也说明……京城的“配合”必须跟上，否则前功尽弃，他们这些“棋子”，会第一个被碾碎。

“王爷的命令，不容置疑。”掌柜终于开口，声音嘶哑，像破旧的风箱，“十日，必须齐备。否则，你我，还有外面那些兄弟，都别想见到第十一日的太阳。”

屠夫和骨师都沉默了，脸上肌肉微微抽动。他们不怕死，能在这里干这种断子绝孙的勾当，早就把脑袋别在裤腰带上了。但他们怕完不成任务，怕敬亲王的手段。那比死，可怕千百倍。

“可是……掌柜，实在是没办法了！”屠夫一拳捶在旁边的麻袋上，发出沉闷的响声，“京城内外，能找的地方都翻遍了！符合八字、年龄、性别的，就那么多！难不成……我们去达官贵人家绑人？”

这话一出口，连他自己都愣了一下。绑架官宦人家的孩子？那简直是捅马蜂窝！一旦事发，引来的将是雷霆之怒，整个据点都可能瞬间暴露，灰飞烟灭。

骨师却阴恻恻地接了一句：“富贵人家……未必不可行。有些小官小吏，或是破落户，丢了孩子，未必敢大张旗鼓地报官。而且，他们的孩子，生辰八字反而更容易弄到……”

“不行！”掌柜断然否决，浑浊的眼珠里射出锐利的光，“动官面上的人，风险太大。一旦追查，我们躲不掉。王爷要的是隐秘，是京城乱，但绝不能把火引到我们自己身上，更不能坏了王爷的大计。”

他顿了顿，手指敲击的速度加快，似乎在飞速思索。“王爷要的是‘材料’，是八字纯阴的童男童女。至于怎么来的……只要符合要求，过程不重要。”

屠夫和骨师都看向他，等待下文。