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京城。夜色深沉。
白日里的喧嚣彻底沉寂。只有打更人悠长而寂寥的梆子声。偶尔在空旷的街巷中响起。又被浓重的黑暗吞噬。
刑部衙门的偏厅。灯火通明。气氛却压抑得如同暴风雨前的闷热。
凤南衣、刑部尚书、京兆尹。以及几名龙卫的统领。皆在座。人人面色凝重。眉头紧锁。
距离上次捣毁那处荒宅据点。又过去了几日。孩童失踪案。非但没有停止。反而在沉寂了短短两三天后。又有了新的零星报告。依旧是孩童深夜于家中离奇消失。门窗完好。毫无痕迹。仿佛被夜色中的鬼魅掳走。
线索。再一次断了。或者说。从明面转入了更深的暗处。
“查！给本官继续查！挖地三尺也要把那些天杀的找出来！”京兆尹双眼赤红。拍着桌子低吼。他压力最大。这些日子就没睡过一个囫囵觉。头发大把大把地掉。
刑部尚书捻着胡须。愁容满面：“那帮人太狡猾。行事毫无规律。手法干净。留下的线索少之又少。而且……似乎能提前预知我们的行动。几次布控。都扑了空。要么是内鬼。要么……就是他们有我们不知道的联络和预警方式。”
提到内鬼。众人心头更沉。若真是朝廷内部、甚至他们之中有对方的人。那这案子。就真成了无头悬案了。
凤南衣一直沉默着。她面前摊开着几张纸。上面记录着所有失踪孩童的信息。时间。地点。家庭背景……她一遍遍地看。试图从中找出某种关联。某种被忽略的规律。
她的目光。最终停留在那些孩童失踪的时间上。子时。丑时。寅时……都是在夜深人静。阴气最盛的时候。
她又想起了之前荒宅地窖里。那些诡异的符号。那些残留的、令人作呕的、混合了血腥与某种特殊腐败植物的气味。
鬼面蕈。
“大人。”凤南衣忽然开口。声音在寂静的偏厅里显得格外清晰。“关于那种特殊的气味。‘鬼面蕈’。可有什么新的发现？此物生长条件苛刻。必有其来源。或许……可以从这里入手。”
刑部尚书闻言。精神一振。随即又颓然：“问过了。太医院、民间老药工。都只闻其名。未见其实。只说此物极其罕见。多生于极阴秽之地。与尸气、邪气伴生。具体何处有产。无人知晓。”
“那……京城之中。何处最阴秽？何处……尸气、邪气最重？”凤南衣追问。眼中闪过一丝锐利的光。
“这……”京兆尹皱眉思索。“京城之地。皇气镇守。按理说……若论阴秽邪气。无非是那些乱葬岗、废弃多年的凶宅、古墓附近……可这些地方太多了。而且分布散乱。如何查起？”
“不。不是散乱的。”凤南衣站起身。走到墙边挂着的大幅京城舆图前。手指在上面划过。“你们看。之前那处荒宅。在南城旧巷。那里早年是贫民窟。死过很多人。后来一场大火。几乎成了废墟。阴气重。而这次新失踪的几户人家。虽然分散在不同坊市。但如果我们以那处荒宅为圆心。划出一个范围……”
她的手指在图上虚划了一个圈。“失踪的地点。看似随机。但都没有超出这个范围太远。这说明什么？”
“说明他们的新据点。很可能就隐藏在这个范围内！至少。是他们频繁活动的区域！”刑部尚书反应过来。眼中闪过希望。
“而且。既然他们需要‘鬼面蕈’。需要极阴秽的环境来培育或者保存此物。甚至可能以此物进行某种邪恶仪式。那么。他们的新据点。必然也具备类似的条件。甚至……更甚。”凤南衣的目光。在地图上那个无形的圆圈内仔细搜寻。
“乱葬岗太大。不易隐藏。古墓多在城外。且多有守墓人。风险高……”她喃喃自语。手指在图上几处标记着废弃建筑、寺庙、道观的地方点过。
忽然。她的手指停在了一处。
“城西。十多年前就荒废的……‘兰若寺’？”她抬头看向京兆尹。“此处为何荒废？”
京兆尹想了想。道：“兰若寺？哦。想起来了。据说前朝香火很旺。后来不知怎的。寺中僧人一夜之间死绝。死状凄惨。官府查不出原因。只说是时疫。但民间传言是闹鬼。是凶寺。渐渐就荒废了。就在那片老柳林边上。平日里根本没人敢靠近。阴森得很。下官上任时。那里就已经是废墟了。”
“一夜之间。僧人死绝？死状凄惨？”凤南衣眼中光芒一闪。“阴气森森。无人敢近……距离荒宅旧址。也在大致范围内。最重要的是。寺庙……本就是聚阴纳邪之所。一旦荒废。被邪秽占据。其阴秽程度。恐怕远超普通凶宅。”
众人闻言。心头都是一凛。越想越觉得可疑。
“立刻派人。严密监视兰若寺周围！记住。要远距离。绝不可打草惊蛇！尤其注意子时到寅时之间！”刑部尚书当机立断。
“不。”凤南衣摇头。语气坚决。“不能只是监视。对方有内鬼或特殊预警手段的可能性很大。一旦察觉被盯上。可能会立刻转移。或者对孩童不利。我们……必须雷霆一击。今夜就行动！”
“今夜？”京兆尹一惊。“是不是太仓促了？我们对里面的情况一无所知。”
“正因为一无所知。才要快。”凤南衣道。“打他们一个措手不及。而且……”
她深吸一口气。从怀中取出一个小巧的玉瓶。“这里面。是我根据‘鬼面蕈’的气味。特意调制的‘引路香’。香气极淡。常人难以察觉。但对经过特殊训练、嗅觉灵敏的猎犬。或者……某些对气味极其敏感的小动物。有强烈的吸引力。我们可以用它。在远处先大致确认。那里是否有浓烈的‘鬼面蕈’气息。若有。便可动手。”
这引路香。是她这几日不眠不休。用数十种药材反复试验调配出来的。为的就是这一刻。
事不宜迟。
刑部尚书与京兆尹对视一眼。都看到了彼此眼中的决断。
“好！就今夜！本官立刻调集最精锐的人手！龙卫、刑部捕快、京兆府衙役。联合行动！务必一击必中！”
子时三刻。
城西。老柳林。
夜色如墨。月光被浓密的枝叶切割得支离破碎。洒下惨淡的光斑。夜风吹过。柳条如同无数鬼手摇曳。发出呜呜的声响。更添阴森。
废弃的兰若寺。就隐藏在这片老柳林深处。远远望去。只有一片坍塌的围墙和几段残破殿宇的轮廓。在黑暗中如同匍匐的巨兽。死寂。无声。