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夜。已深。

宫禁重重。万籁俱寂。唯有秋风。一阵紧过一阵。刮过宫墙殿角。发出呜咽般的声响。像是某种不祥的预兆。

养心殿内殿。灯火也比往日黯淡许多。只留了御榻旁两盏宫灯。光线昏黄。勉强照亮一隅。浓重的药味弥漫在空气中。挥之不去。

皇帝百里峥半靠在明黄锦缎的软枕上。身上盖着厚厚的锦被。脸色在昏黄灯光下。呈现出一种衰败的蜡黄。眼窝深陷。嘴唇干裂起皮。唯有那双眼睛。虽然浑浊。却仍固执地睁着。望着帐顶繁复的蟠龙纹样。不知在想些什么。

他呼吸很轻。很慢。带着痰音。胸膛的起伏微不可察。

突然。一阵剧烈的咳嗽毫无征兆地袭来。他身体猛地弓起。咳得撕心裂肺。脸涨得通红。枯瘦的手紧紧抓住胸前的锦被。指节泛白。

“陛下！陛下！”侍立在侧的老太监慌忙上前。递上温水。轻拍后背。动作熟练。眼中却满是忧惧。

咳了许久。那阵要命的呛咳才勉强压下去。皇帝靠回枕上。气息微弱。疲惫地闭了闭眼。再睁开时。眼底一片沉沉的灰败。

“什么时辰了？”他哑声问。

“回陛下。亥时三刻了。”老太监低声回答。

皇帝沉默片刻。缓缓道：“去。密传皇后。还有……摄政王。即刻过来。记住。要密。任何人不得知晓。包括……西苑那边。”

老太监浑身一凛。躬身：“是。老奴明白。”他不敢多问。匆匆退下。脚步放得极轻。很快消失在殿外沉沉的夜色中。

殿内。重归死寂。只有皇帝粗重艰难的呼吸声。和灯花偶尔爆开的噼啪声。

约莫过了小半个时辰。

殿门外传来极轻微的、几乎难以察觉的声响。若非刻意凝神。根本听不见。

厚重的殿门被无声地推开一条缝隙。两道身影。一前一后。悄无声息地闪了进来。随即。殿门又被迅速而轻巧地合上。隔绝了内外。

是皇后。和百里烨。

皇后显然是从睡梦中被唤醒。只匆匆披了件深色斗篷。未戴凤冠。发髻微松。脸上带着掩饰不住的担忧与倦色。目光一触及榻上形容枯槁的皇帝。眼圈便是一红。强忍着没有落下泪来。

百里烨则是一身墨色常服。外罩玄氅。脸色依旧苍白。但眼神清明锐利。他上前几步。在御榻前数步处站定。躬身行礼：“儿臣参见父皇。”声音压得很低。

皇后也福了福身：“臣妾参见陛下。”

皇帝摆了摆手。动作迟缓无力。“不必多礼。近前些。坐。”

他的声音嘶哑得厉害。每说几个字。便要喘息片刻。

皇后和百里烨依言。在御榻旁早已备好的锦墩上坐下。离得很近。能清晰地看到皇帝脸上每一条深刻的皱纹。和眼底那抹挥之不去的、沉疴带来的死气。

殿内没有其他人。连那老太监也在门外守着。空气凝重得让人窒息。

皇帝的目光。缓缓扫过皇后担忧的脸。最终。定格在百里烨沉静的面容上。他看了很久。眼神复杂。有欣慰。有歉疚。有沉痛。还有一丝……难以言喻的决绝。

“今夜叫你们来。”皇帝缓缓开口。语速很慢。仿佛每个字都耗尽了力气。“是有件事。压在心里许多年了。再不说……朕怕……就没机会说了。”

皇后心中一惊。下意识握紧了手中的帕子。“陛下……”

百里烨脊背挺直。目光沉静地看着皇帝。没有出声。只是放在膝上的手。几不可察地收紧。

皇帝没有看皇后。目光依旧锁着百里烨。声音干涩。却带着一种豁出去般的直白。

“是关于太子。百里弘。”

“朕……对他。早有疑虑。”皇帝顿了顿。喘了口气。浑浊的眼中闪过一丝锐利的光。“不。应该说。是几乎确定了。七八分把握。他……并非朕的亲生骨肉。”

尽管早有心理准备。但亲耳从皇帝口中听到这石破天惊的话语。皇后还是忍不住倒抽一口凉气。捂住了嘴。眼中满是骇然。

百里烨瞳孔骤然收缩。尽管面上竭力维持着平静。但骤然绷紧的下颌线条。泄露了他内心的惊涛骇浪。

皇帝似乎早就料到他们的反应。脸上露出一丝苦涩到近乎扭曲的笑。

“很惊讶？是不是觉得朕老糊涂了？还是觉得……朕一直偏宠叶氏。偏宠太子。是昏了头？”

他闭了闭眼。再睁开时。眼中只剩下冰冷的清明。和深切的疲惫。

“朕当年……为何要宠叶氏？为何明知她心思不正。还容她在后宫兴风作浪？甚至……立她的儿子为太子？”