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洪水。终于开始缓慢退去。

浑浊的泥浆逐渐沉淀。露出被浸泡得松软、布满垃圾和裂纹的大地。倒塌的房屋。冲毁的田埂。折断的树木。还有那些来不及逃走、或在洪水中染病倒下的生灵遗骸。全都暴露在夏日逐渐炽烈的阳光下。

空气中弥漫着难以言喻的复杂气味。水腥。土腥。腐烂的草木。还有……一种更隐蔽的。属于死亡和病变的气息。

侥幸活下来的人们。拖着疲惫虚弱的身体。从避难的高地返回。在废墟中翻找着可能残存的粮食、衣物。或是徒劳地试图清理被淤泥覆盖的家园。

起初。只是零星有人开始呕吐。腹泻。腹痛如绞。

人们以为是喝了不干净的洪水。或是吃了腐败的食物。并未太在意。用些土方草药。硬扛着。

但很快。情况急转直下。

发病的人急剧增多。症状也凶猛得多。不再是简单的上吐下泻。而是剧烈的、喷射状的呕吐。和如同米泔水样的、无法止住的腹泻。短时间内便会让人脱水。眼眶凹陷。声音嘶哑。小腿肌肉痉挛剧痛。严重者几个时辰内。便因循环衰竭而亡。死时皮肤干瘪发绀。状甚可怖。

死亡。开始以惊人的速度蔓延。

一个村子。一天之内。抬出十几具尸体。

又一个镇子。短短三日。病倒过半。死者枕藉。

瘟疫！

是瘟疫！

恐慌如同燎原的野火。瞬间吞噬了刚刚经历水患、惊魂未定的人群。

人们开始疯狂逃离疫区。不顾一切地涌向尚未报告疫情、或疫情较轻的城镇。然而。逃亡的路上。病倒的人更多。死尸被随意丢弃在路边。加剧了污染的扩散。

疫情。如同挣脱了锁链的恶兽。沿着尚未完全恢复的交通线。向四面八方疯狂流窜。

地方官府这才真正慌了。

瞒不住了。

也压不住了。

每日死亡的人数。从几十。到几百。急剧攀升。官府衙役和驻军也开始有人染病倒下。秩序濒临崩溃。幸存的官员自己都躲在相对安全的府城深处。胆战心惊。喝着煎了一遍又一遍的避疫汤药。

求援的奏报。终于如同雪片般。夹杂着前所未有的恐慌与绝望。飞向京城。

这一次。再不敢有丝毫隐瞒。甚至刻意夸大了几分。以期引起朝廷足够的“重视”。减轻自己的罪责。

“江州急报！疫病横行。日死数百。阖城惶恐。医药罔效。恳请朝廷速派太医。调拨药材。以解倒悬！”

“郢州八百里加急！时疫暴烈。死者相藉。流民四散。恐成燎原之势！请朝廷即刻派兵封堵要道。严防扩散！”

“襄州告急……”

一份份染着污渍、字迹潦草、甚至能透过纸张感受到书写者颤抖的急报。被接连送入通政司。送入内阁。最终。堆到了摄政王百里烨的书案上。

朝堂之上。一片死寂。

前几日还在为是否“夸大灾情”而争论的官员们。此刻全都面如土色。哑口无言。

瘟疫！霍乱！

这是比洪水更可怕的天灾。是悬在所有人头顶的利剑。不分贵贱。不论贫富。一旦控制不住。蔓延开来。后果不堪设想。

皇帝在深宫病榻上看到这些奏报。急火攻心。又是一口鲜血喷出。昏迷不醒。太医全力抢救。才勉强吊住一口气。

朝政重担。彻底压在了百里烨肩上。

“户部。之前调拨的二十万石粮食。十万两赈灾银。还有药材。现在何处？”百里烨的声音冰冷。听不出情绪。但熟悉他的人都知道。这是他震怒到极致的表现。

户部尚书出列。冷汗涔涔。“回……回王爷。粮食与银两已启运半月。按行程……应已至江州地界。但……但如今疫病横行。道路恐有阻塞。押运官兵……亦需防范疫情。具体到了何处。尚需核查。药材……药材筹集稍慢。只发出第一批。后续正在加紧……”

“兵部！”百里烨打断他。“传令沿途驻军。不惜一切代价。保障赈灾粮道畅通！凡有阻拦、哄抢、或借机生事者。无论军民。立斩不赦！同时。抽调未染疫的卫所官兵。在疫区外围设立防线。许出不许进！严禁疫区流民无节制外逃！但有强行冲卡、散布恐慌者。严惩！”

“是！”兵部尚书大声应诺。

“太医院！”百里烨看向颤巍巍出列的太医院院正。“即刻抽调院中精干太医。并征集京城所有有名望、擅治疫病的郎中。组成医官队。携带所有可能用到的药材。准备南下！同时。拟出防疫章程。快马发往各州县。务必使地方官员知晓如何隔离病患。处理秽物。消毒水源！”