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“老……老臣遵旨。只是……”院正面有难色。“王爷。此次疫病。来势汹汹。症状酷烈。老臣翻遍典籍。恐是……古书中所述之‘虎狼痢’、‘吊脚痧’。极难医治。且传染性极强。太医们……虽有报国之心。然此去凶险异常。恐怕……”

“恐怕什么？”百里烨目光如电。扫过下方一众低头不语的文臣武将。“怕死？可以。现在就摘下官帽。滚出朝堂。我大晟。不养贪生怕死之徒！”

他站起身。玄色王袍无风自动。尽管脸色依旧苍白。但那股尸山血海中淬炼出的凛然杀气。瞬间充斥了整个大殿。

“传本王令！凡愿南下抗疫之太医、郎中。无论出身。事后皆按军功重赏！加官进爵。荫及子孙！若有不幸殉职者。以三品官礼厚葬。家属由朝廷奉养终身！”

“凡地方官员。有抗疫得力。活民众多者。擢升三级！有瞒报疫情。防控不力。或贪墨赈灾钱粮药材者——无论品级。无论亲贵。立斩不赦！诛三族！”

森冷的杀意。伴随着铁血般的承诺。让所有人脊背发凉。却也有一股热血。在部分人胸中激荡。

“臣等。愿为陛下分忧！为王爷效力！”几名将领和御史率先出列。高声应和。

朝会在一片肃杀与紧张中结束。

百里烨回到摄政王府时。天色已晚。

凤南衣一直在等他。桌上是她刚刚收到的、来自南方“千金堂”分号掌柜的密信。信中描述的疫情惨状与诡异之处。比官报更加详细。也更加……令人不安。

“王爷。”她迎上去。眼中是深深的忧虑。“南方来的消息。这次瘟疫……不对劲。”

“说。”

“发病太急。传播太快。症状也过于统一和猛烈。不像寻常水患后的时疫。倒像是……”她顿了顿。声音发紧。“倒像是有人刻意投毒。或是……某种特异的疫毒被人为扩散。‘千金堂’的掌柜在信中提及。有灾民声称。洪水退后。曾在某些水源附近。看到过丢弃的奇怪瓦罐。或漂浮着颜色异常的油花。只是当时无人注意。”

百里烨瞳孔骤缩。

人为？！

结合之前的隐瞒。结合那些在洪水中悄然活动的诡异身影。结合敬亲王与黑巫教擅长用毒用蛊的传闻……

一个可怕的猜想。在他心中成形。

这不是天灾。

至少。不全是。

这是一场精心策划的。以万千生灵为祭品的。人祸！

目标是什么？制造混乱？消耗国力？拖住他百里烨？还是……有更阴毒的目的？

“你的车队。准备得如何？”他问。声音低沉。

“药材、粮食、粗布、石灰等物。已备齐大半。随时可以出发。”凤南衣道。“只是……若真是人为投毒。普通药材恐怕收效甚微。我需要知道具体毒物或疫毒的种类。才能针对性配药。”

“我会让玄一将从南方带回的任何可疑物证。第一时间交给你。”百里烨看着她。眼中是前所未有的凝重。“南衣。若真是人为。此去……凶险万分。你……”

“我必须去。”凤南衣打断他。眼神清澈而坚定。“王爷。于公。我是大晟子民。是永安郡主。是摄政王妃。救民于疫。义不容辞。于私……我母亲的戒指。您母妃的玉佩。都指向神秘的巫族。而此次疫毒若真与黑巫教、敬亲王有关。我或许……是最有可能找到破解之法的人。”

她伸出手。轻轻握住他冰凉的手。“王爷在朝中稳住大局。揪出内鬼。我在南方尽力救人。寻找真相。我们……分头行事。”

百里烨反手。紧紧握住她的手。用力之大。让她微微蹙眉。但他很快松开。

“好。”他只说了一个字。却重若千钧。“让玄一带一半玄卫。护你南下。记住。你的安全。比任何事情都重要。有任何发现。立刻传信。不要冒险。”

“嗯。”凤南衣点头。心中暖流与豪情交织。亦有沉重如山的责任感压下。

这一去。前途未卜。

但她无悔。

夜色深沉。

京城。暗流汹涌。

南方。疫鬼横行。

一场比洪水更可怕。比战场更诡谲的战争。

已然拉开序幕。