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薛刚看了一眼，是一行突厥文的边贸记录。他随口说：“是塞外的人写的字，跟咱们的不一样。”薛芷歪着头看了看那行弯弯曲曲的字母，忽然伸出小手指着其中一个字符说：“这个像弯弯的牛角。”薛刚愣了，低头仔细看——那个字符确实微微上弯，像一只牛角的形状。他平日里翻看了无数遍，从来没往那处想。他把女儿抱起来放到膝上，指了另一个字符：“这个呢？”薛芷看了两眼：“像一把小刀子。”又指了第三个：“这个像草叶。”薛刚把她举起来转了一圈，笑着说：“我闺女是个解字的。”
三岁那年的秋天，薛刚带她去城外踏青。京郊有一片旧校场，已经废弃多年，长满了齐膝的荒草。薛刚的旧部偶尔来这儿跑马，他带薛芷来是看野菊花的。谁知薛芷到了校场上，忽然撒开手自己跑开了，在一处土堆前停下来，蹲在那儿用树枝在地上画画。薛刚走过去看，见她在泥地上画了一些横横竖竖的线，线线相交，有方有圆，密密麻麻地排了一地。他蹲下去问：“芷儿，这是画的什么？”
薛芷抬起头，脸上沾了一小片泥印，眼睛亮晶晶的：“九宫阵呀。爹上次书里画的那个，我记住了。”
薛刚低头细看。这孩子画的果然是一个九宫格的变阵，虽然稚拙，但横纵交错之间隐约有几分章法，生门死门的位置居然都标对了。他蹲在那里看了许久，荒草被风吹得哗哗地响，野菊花在他身后开了一地金黄。他忽然想起很多年前母亲坐在院子里摆弄沙盘的样子，那时候他也是这么大，蹲在旁边看，看那些小旗子插了又拔、拔了又插。他把女儿从地上拉起来，拍掉她膝盖上的泥土，问她：“谁教你看书里的九宫阵的？”薛芷答：“我自己看的呀。爹书房桌子上那本书，里面画了好多格子，我就看了。”
薛刚那天回府之后，把案上那本《武经总要》翻到了九宫阵那一页。他记得自己是批注过几个字的，在边角写了一行小字“生门宜守不宜攻”。那行字底下，不知什么时候多了几个歪歪扭扭的小字，用指甲划的，笔画浅得几乎看不出来——“攻也行”。薛刚盯着那三个指甲划出来的字看了半晌，忽然失笑，把书合上，对着窗外那棵槐树说了一声：“娘，你要是看见，怕是真要收徒弟了。”
五岁那年冬月，薛芷做了一件让阖府上下都来看热闹的事。那天薛刚的同僚来府里议事，带了一副檀木象棋，落在花厅的案上了。薛芷趁大人说话的时候爬上了椅子，把棋子一颗一颗摆好，摆到中途停住，低头看了片刻，又把其中几颗挪了挪位置。等薛刚送客回来，看见女儿正端端正正坐在棋盘前，双手撑着下巴，眉头微微皱着，像在琢磨什么。他走过去一看，棋盘上摆的不是象棋的阵局，而是一副缩小的九宫变阵——将士象车马炮全被她当成了小兵，按着阵法分布在九宫格的位置上，进退之间居然有模有样。
薛刚把贺兰雪叫来看。贺兰雪站在旁边看了一阵，说：“这布的是引蛇出洞的局。她引中宫的两颗子往前压，两侧留了空档，等着人家来填。”薛刚看着女儿额头中央那个浅浅的“川”字纹——那皱眉的样子，跟樊梨花当年推演沙盘时简直一模一样。他蹲下来，轻声问：“芷儿，你是怎么摆的？”薛芷回头看他一眼，表情认真得像个小大人：“我想了一下，如果我是对面的人，我会把最厉害的子放到中间来。那我就把中间让给他，在两边等他。”她说完又转回去，伸出小手指着棋盘上的一处空格，“可是这里我还没想好，他要是进来了，我该怎么办。”
薛刚沉默了一会儿。他把女儿从椅子上抱下来，放到自己膝盖上坐好，指着那处空格说：“他进来了，你就把这两颗子从两边合过来，像两扇门。”薛芷眼睛一亮，两只小手比了一个合拢的动作，嘴里“啪”地发出一声脆响。然后她扭过头，认真地看了薛刚一眼：“爹，你跟我阿奶学过打仗吗？”
薛刚一愣。他从来没在家里跟女儿提过樊梨花的事。王氏偶尔讲过几句，但都是轻描淡写的。他低头看着女儿那双黑漆漆的眼睛，那双眼睛里有一种不属于五岁孩童的安静和笃定。他说：“你阿奶打过仗。她是个很厉害的将军。”
薛芷点了点头，没有追问，转头又去看棋盘。她用手指把薛刚说的那两颗子推到位，然后歪着头看了一会儿，忽然说：“那我是谁呀？”
薛刚把她抱紧了，下巴搁在她头顶的小鬏鬏上，闷声笑了一下：“你是我薛家的‘小梨花’。”
薛芷对这个称呼很是满意。那天晚上睡觉前，她坐在被窝里对贺兰雪说：“娘，爹说我是小梨花。梨花是白的还是红的？”贺兰雪正给她掖被角，闻言手顿了一下，轻声说：“白的。春天开的时候，满树都是白的，落下来像雪。”薛芷躺下去，眼睛亮亮地望着帐顶，自言自语般说了一句：“那我以后也要像雪一样白，但打仗的时候要像花一样厉害。”
贺兰雪俯身亲了亲她的额头，把灯吹了。黑暗中薛芷翻了个身，小脚丫从被窝里伸出来蹬了蹬被子，又缩回去了。窗外北风呜呜地吹着，老宅院里的枣树在风里摇着光秃秃的枝条。贺兰雪在黑暗中坐了一会儿，听见女儿均匀的呼吸声渐渐起来，像一只小猫窝在怀里打着小呼噜。她轻轻下了炕，推开里间的门，薛刚还坐在灯下看文书。她走过去，把薛芷睡前说的那句话学给他听。薛刚抬起头来，灯影在他脸上晃了一下，他的眼神动了动，放下文书，望着窗纸上映着的枯枝剪影，说了一句：“她阿奶要是听见了，大概会笑着说，‘这丫头比我有出息。’”
窗外那棵老枣树的枝条在风里又摇了一下，仿佛有人轻轻点了个头。