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次日清晨，薛芷醒得比在灵州时更早。凉州的夜格外短，五更刚过，天边才泛起一线青白，卫所院墙外便传来士卒们出操的脚步声和口令声。她翻身坐起，左臂压了一夜的被褥微微发麻，揉了两揉便利落地披上袍服，系好革带，又将那枚旧玉佩妥帖地挂在腰间。

昨夜与秦雷对坐吃羊肉汤时，这位老将军把凉州卫近三年的戍务变动说了一个遍，从军械库的储备到新兵营的训练，事无巨细，却不厌其烦。薛芷听得仔细，偶尔插问几句，秦雷便捋着胡须笑起来：你爹当年问话也是这么个路子，专挑要害处下嘴。

饭后秦雷命人替她安排了住处，又道：今日先歇着，明日我带你去校场和西城墙转转。薛芷应了，回到屋中却把那卷凉州卫的秋防册子又从头翻了一遍，就着油灯一直看到了亥时末。

此时她推门出来，晨风迎面扑在脸上，带着粗粝的寒意。薛芷吸了口气，整了整幞头，大步往卫所大门外走去。

凉州城的清晨比灵州热闹得早。街面上已有许多赶早市的胡人牵着骆驼往东市走，驼铃叮叮当当响成一片，混着屠户剁肉的闷响和面铺里热气腾腾的白雾。薛芷沿着主街往西门方向走，想着趁秦雷还没来寻她之前，先看看城墙周边的实际地形，与册子上画的舆图印证一番。

出了西门便是旷野。凉州城的西城墙外并无太多民居，一道护城河早已干涸了大半，只剩下浅浅一层浊水贴着河床流淌，两岸生着一丛丛枯黄的野蒿。城墙上的敌台果然如册子中所记，比三年前多了六座，夯土的新旧颜色交错，一眼便能分辨。薛芷站在护城河边上抬头望去，晨光斜斜地打在城垛上，把那些箭痕和修补的痕迹照得分明。

她正凝神观察，忽然听见身后传来一阵急促的马蹄声。那蹄声极有规律，既快且稳，不像是普通驿卒赶路时的节奏。薛芷侧身回头，便见一匹黑马正沿着官道从远处疾驰而来，马上之人身形矫健，穿着一身半旧的玄青色短褐，背后负着一张长弓，箭囊斜挎在腰侧，随着马背的起伏微微晃荡。

那人跑得极快，几乎是一眨眼的功夫便到了近前。薛芷往路边让了让，那黑马却忽然咴——地一声长嘶，猛然放缓了步子，在原地踏了几步便停住了。马上的骑士勒缰坐稳，低头朝薛芷望来。

薛芷这才看清那人的面貌。大约二十出头的年纪，浓眉朗目，鼻梁挺拔，面膛被风沙磨得微黑，下巴上带着一层淡淡的青茬。他坐在马背上的姿态极为松弛，像是与马身长成了一体，可那双眼睛却锐利得很，落在薛芷身上时微微一凝，随即顺着她腰间向下，停在了那枚旧玉佩上。

薛芷察觉到了他的目光，下意识抬手覆住了玉佩。那人却在这时翻身下马，动作利落得像一片叶子从枝头飘落，靴子落在尘土里几乎没发出声响。他落地后朝薛芷走近两步，目光仍然钉在那玉佩上，神色却由方才的锐利转为一种说不清的复杂。

这位……公子，他开口，声音低沉却清晰，带着一丝边关人独有的沙哑，腰间这枚玉佩，可否借在下一观？

薛芷打量着他，心中先是一紧，随即又觉得此人眉眼间依稀有些面熟，像是在哪里见过，可一时又想不起来。她迟疑了一瞬，还是解下了玉佩递过去。

那人双手接过去，翻到背面，用拇指在玉面边缘一处细小的缺口上摩挲了一下，随即整个人猛地一震。他抬起头来，目光直直地盯着薛芷的脸，嘴唇动了动，像是想说什么又压了回去。下一刻，他竟然单膝跪了下去，右拳抵地，声音压得很低却很稳：

末将薛冲，拜见小主。

薛芷愣住了。

薛冲仍单膝跪着，低着头，肩背绷得笔直。晨风从旷野上掠过来，把他袍角吹得猎猎作响，他却纹丝不动，如同一尊扎根在地里的石像。

你……薛芷弯腰想去扶他，手指刚触到他的肘弯，便感觉到了他臂膀上粗硬的旧茧和紧实的筋肉，你说你是薛冲？

正是。薛冲抬起头来，目光灼灼，家父薛义，当年在安西四镇曾随老将军薛丁山出征，后辞官归田。末将幼时随父回长安省亲，曾见过老将军佩此玉佩——玉面青白，边缘有半寸裂痕，乃昔年征西时被流矢所伤，其后未曾修复，留作纪念。末将记得清清楚楚。

薛芷望着他的脸，那些模糊的面熟之感忽然有了来处——她幼年时确实见过薛义伯父一两回，是个面容清瘦、言语不多的人，每次来灵州都只待三两日便走，与父亲在书房中对坐饮茶，出来时眼睛总是微红的。薛冲的眉眼间，正有着薛义伯父那种沉郁而坚毅的影子。

你先起来。薛芷再次去扶他，这次用了几分力气，薛冲便顺势站起身来。他比薛芷高了大半个头，站直后身形愈显挺拔，腰背间透着一股行伍中人特有的劲气。

你怎会在凉州？薛芷问。

薛冲把玉佩还给她，目光在那玉面上又落了一瞬，才道：家父辞官后带着末将回了河东故里，种了几年田。可末将坐不住，心里总是想着边关的号角声。去年秋天，末将跟父亲说要出来投军，父亲沉默了一整夜，第二天清早把家中那柄旧铁胎弓擦亮了交给我，说——

他顿了顿，声音更沉了些：去便去吧，别辱没了薛家门的名声

薛芷没有接话，心里却涌上一阵酸热。她想起父亲书房里那幅旧画，画上是一个骑马持枪的年轻将军，画角题着二字，笔迹是祖父薛丁山的。那幅画挂了许多年，墨色都淡了，父亲却从未摘下过。

末将今年三月到的凉州，薛冲继续道，投在秦将军帐下充了一名骑卒。秦将军认出了末将的来历，便让末将带了三十人的斥候队，专管西门外三十里内的巡哨。今早出城时远远看见公子立在护城河边，身形气度不似寻常文吏，又瞥见腰间玉佩反光，便折回来细看——他说到这儿，唇角微微弯了一下，果然是薛家的东西。

薛芷把玉佩重新系好，抬头看着薛冲。晨光已经完全亮起来了，把他背后那张长弓的弓梢照得微微泛着油润的光。她注意到弓臂上有几处旧漆剥落，露出了底下被无数次拉满磨光的木纹。

你如今是什么军阶？她问。

骑曹。薛冲答，秦将军说，末将若能在秋防前立一功，便保举升队正。

薛芷点了点头。她想起昨晚秦雷提起过一句西门外新近来了个姓薛的小子，骑射功夫比老卒还老到，当时没在意，如今想来便是眼前这个人了。