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沈玉洁软软糯糯地依偎在沈冰清肩头，小小的身子彻底塌下来，眉眼间染着一层淡淡的落寞与思念，小声嘟囔道：“我想曲姨姨了，也好想表姐。”

沈冰清抬手轻轻顺着她柔软的发丝，掌心温柔安抚，语气温和笃定：“别急，她们都会平安回来的。”

沈玉洁仰起一张圆圆的小脸，满眼期盼地望向一旁端坐饮茶的楚昼，脆声追问：“姐夫，曲姨姨和表姐到底还要多久才能回京啊？”

春日午后阳光温煦，透过廊下窗棂洒落，落在茶盏之上，漾开细碎波光。楚昼指尖捏着青瓷茶杯，淡淡呷了一口温热茶水，眉眼平和温润，语气沉稳从容。

“快了。”他缓声开口，细细给小姑娘解惑，“如今北狄主帅已诛，敌军主力尽数覆灭，北疆早已群龙无首、人心溃散。我朝暂且按兵不动，便是为了静待他们内部诸王夺权、自相内斗、耗尽元气。待他们内乱最盛之时，我军再顺势出兵，黄雀在后，便能一举平定草原、统一北疆疆域，永绝后世边患。按照局势推算，入秋之前，边关众人便可尽数凯旋归来。”

“啊......还要等到秋天啊。”

沈玉洁瞬间垮下小脸，肩头耷拉下来，满是失落丧气。

在孩童纯粹的时光里，春日尚浅，初秋遥遥无期，这般漫长的等候，于她而言仿佛隔着好久好久，漫长得让人提不起兴致。

一旁的沈潇寒看着小女儿垂头丧气的可爱模样，忍不住失笑出声，温和打趣：“你专心伏案读书，将夫子布置的课文背熟、潜心温书，不知不觉便到秋日了，转眼她们便归京了。”

一听见还要埋头苦读、背诵课文，沈玉洁小脸瞬间皱成一团，满脸痛苦，当即抱着脑袋，一头扎进沈冰清宽大的衣袍里，埋首蹭来蹭去撒娇躲避。

小姑娘天真烂漫的模样憨态可掬，逗得在场三位大人齐齐低笑出声，庭院里满是轻松温馨的笑语。

午后日头渐斜，暖意融融。

一家人用过午膳，闲叙片刻便各自休憩。楚昼陪着沈冰清去往兄长沈怀珏居住的青山院探望。

沿途侍女步履匆匆，两名收拾完食盒的丫鬟侧身路过二人身侧，垂首躬身，规规矩矩行了个短途礼，便低着头快步离去，神色慌张局促，步履仓促。

二人此时心思皆牵挂着家事亲友，未曾留心周遭细碎人影，自然没有察觉这两名丫鬟神色间的异样慌乱，更未曾放在心上。

一路行至青山院外，院落清幽雅致、安静素净，满院草木葱茏，书卷气息浓厚。

楚昼抬手示意院门口值守的随侍通传。不过片刻，随侍便快步出来，躬身恭请二人入内。

踏入院中，沈怀珏正临窗静坐读书，一身素色长衫清雅端方。见二人并肩走入，他当即抬眸，眼底掠过一抹浅浅的戏谑笑意，目光落在沈冰清身上，带着兄长独有的调侃意味：“是什么让太子妃记起自己还有个亲兄长。”

闻言，沈冰清心头莫名一虚，指尖下意识轻轻扣了扣脸颊，耳尖微微发热，不好意思地垂下眼眸，软声辩解：“哥哥这说的哪里话，我如何会忘了兄长。”

她露出一抹尴尬又温顺的浅笑，心底自知理亏。

自她成婚入东宫以来，数次归宁沈府，每每小住数日，却始终懒怠走动，从未主动前来青山院探望兄长。即便未出阁前，她前来这青山院的次数也寥寥可数，此番婚后首次登门，确实难免被兄长打趣。

沈怀珏见她羞怯心虚的模样，眼底笑意温柔化开，不再刻意调侃打趣，微微偏头，温声示意：“愣着作甚，还不坐下？”

沈冰清顺势拉着楚昼一同落座，二人相对坐在书案前的木椅之上。

她抬眸看向案前堆满的书卷课业，顺势转移话题，认真询问：“我今日特意过来探望兄长。转眼春闱将至，哥哥备考多日，如今准备得如何了？”

沈怀珏眉峰微挑，似笑非笑看向她，随口戏谑：“怎么？今日专程登门，是带着妹夫，特意来给我泄题开后门的？”

“可不敢、可不敢！”沈冰清连忙连连摆手，又羞又无奈。

楚昼坐在一旁，闻言淡淡失笑，姿态从容坦荡，摊手温声附和：“舅兄说笑了。如今春闱试题尚且未定、封存未拟，我纵然有心徇私、想为舅兄铺路，也是无题可泄、无从下手。”