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春闱放榜这一日，雍京的天色很好。

好得有些刺眼。

贡院外头一大早便堵满了人，礼部差役、看榜的书生、替自家公子跑腿的小厮、纯粹来凑热闹的百姓，乌泱泱挤成一团。榜墙前架着木栏，本是防着众人一拥而上，可真到红榜贴出来那一刻，木栏还是被挤得嘎吱作响，连守在边上的兵马司校尉都差点被挤歪了帽翅。

“出来了！”

“张榜了！”

“快让我看看！让我看看！”

人群像煮开了的锅，一层压一层往前拱。

几个寒门士子仗着身子瘦，跟泥鳅似的钻到了最前头，眼睛几乎贴到榜单上去。后头有人扯着嗓子报名字，也有人已经开始从头往下数名次，嘴里念得飞快。

“第一名……第二名……第三……”

最初一阵，还只是寻常放榜时的紧张与喧闹。

直到有人猛地“咦”了一声。

这一声很轻，却像在一锅滚汤里先掉进去一滴冷水。

“怎么是他？”

“哪个他？”

“榜眼这个，城南柳巷口那个周文贺啊，他不是先前一直在印言斋帮着誊抄书稿、替六合商盟跑腿的么？”

“还有这个！这个赵齐明，我认得，前些日子还在城西那家新学堂里讲什么仓储调度，他文章写得……也就那样吧？”

“你再往下看！”

“李怀成也中了？他去年在青云书院策论比试里连前三十都没进！”

人群里先是一阵低低的议论，紧接着，那股子议论像被谁拿棍子猛地一搅，顿时发酵开来。

因为榜单上，前列之中，赫然有好几个名字，都不算陌生。

不是那种传遍京城的名士之名，而是近一年来频繁在六合商盟、印言斋、新派书院和实学讲堂周边露面的名字。

他们大多是寒门出身，平日里谈经世致用、盐务后勤、边防仓储，嘴上都挂着“实学”二字。前些日子，因为沈砚和苏清漪那几篇文章，以及边关大捷带回来的声望，这帮人正是京中最活跃的新派学子。

如今春闱一放榜，他们居然一口气中了好几个前列。

这本来也不一定就有问题。

可麻烦就麻烦在，另一边，几个此前在京城颇有才名、几乎被视作必中的世家子弟，竟赫然名落孙山。

“这不对吧？”

“陆家二公子呢？我记得他可是前几次会文都压着人一头的。”

“还有郑家那个郑书衍，去岁文会夺魁，怎么榜上没他？”

“王家的王临川也没中？”

这一下，场面就不是单纯的惊讶了。

是哗然。

真正意义上的哗然。

榜墙前所有的情绪像被一下点着了，有人惊，有人疑，有人暗喜，也有人当场就沉了脸。

几个寒门学子最开始还满脸涨红，像是终于等来了扬眉吐气的一日，可眼见四周那一道道怀疑、探究，甚至带着敌意的目光都朝自己这一派扫来，心里那股喜劲儿也不由得打了个折。

而那些原本志得意满的世家小厮和书童，这会儿脸色已经白了，慌慌张张就往各自府邸跑。

放榜这种事，最怕的从来不是有人中，有人不中。

最怕的是——名次不合“大家预想”。

一旦不合，后头什么话都能长出来。

“巧了不是？中的全是平日里跟印言斋、六合商盟走得近的。”

“这就有点邪门了。”

“莫不是新派这些人，当真踩了狗屎运？”

“狗屎运？你信？”

“我不信，所以才更有意思。”

人群里已经有人冷笑出声。

还有人故意把“印言斋”“沈大人”“实学”这些字眼咬得很重，像唯恐别人听不见。

贡院门前的礼部差役最初还在拼命维持秩序，可眼见风向越来越不对，也都一个个绷紧了脸。兵马司的人更是早早把榜墙外头围了一圈，生怕有人一时上头，把红榜都给撕了。

而真正懂行的人，这时已经闻到了味。

不对。

太不对了。

因为这场放榜后的疑议，并不是那种自然长出来的惊讶。

有人在推。

那些“恰好”点出印言斋和六合商盟关系的人，那些“恰好”提到几位落榜世家子弟旧日文名的人，那些“恰好”把新派寒门与沈砚捆在一处的人，像是早早就在等这一刻。

只要榜一出来，立刻便把该说的话，一句句放进人群里。

于是不到半个时辰，这消息便像长了翅膀，从贡院飞向了整座京城。

——

沈府书房里，沈砚才刚把一盏凉了半截的茶重新换热，常福便风风火火冲了进来。

“少爷！”

“榜出来了！”

沈砚头也没抬，手里还翻着一册户部抄来的旧案卷。

“出来就出来，你喊成这样，不知道的还以为你中了状元。”

常福一噎，随即凑上来压低声音。

“不是小的中了，是外头快炸了。”

沈砚这才抬眼：“嗯？”

常福挠了挠头，努力把自己在路上听来的话理顺。

“新派那帮学子，中得有点……太好看了。”

“榜前列里好几个，都是平时跟印言斋和商盟那边走得近的寒门士子。偏偏几位原本被人人看好的世家子弟，落了。”

他说到这里，脸上那股看热闹的劲儿已经没了，取而代之的是一点明显的不安。

“少爷，外头现在都在传，说这榜……不太像正常放出来的。”

沈砚手指在案边轻轻敲了一下。

不快。

但很准。

“苏清漪那边有消息么？”

“还没有。”

“明玥呢？”

“宫里也还没递话出来。”

沈砚眼神沉了一寸。

春闱这种事，放榜之后有人争议并不奇怪。

奇怪的是，争议来得太快，太整齐，而且第一个被抬出来的，不是主考官，不是礼部，不是贡院，而是印言斋和那些与六合商盟走得近的新派学子。

这不是榜单自己会说话。

是有人替它说了。

他刚要开口，外头又是一阵急促脚步声。

这一次，来的是周老账房的人。

那小厮进门就跪，脸色发白。

“东家，不好了。”

“贡院外头有人传，说……说有泄题。”

常福当场倒吸一口凉气。

沈砚却连脸色都没变，只静静看着那小厮：“谁先传的？”

“小的没摸清，可最早一批散话的人，看着不像普通看榜书生。”

“而且……”

他咽了口唾沫，“有人已经开始点印言斋的名了。”

书房里一下安静下来。

常福脸都绿了。

“少爷，这不是冲着榜去的，这是冲着咱们来的！”

沈砚缓缓把手里的案卷合上，唇角反倒勾了勾。

“终于来了。”

他说这话时，不像惊，也不像怒。

更像是一局棋走到这里，终于听见对面真正落子的声音。

他站起身，刚要吩咐人出去查线，门外便已经传来宫中钟声。

不是寻常宫报。

而是朝会未散、御史发难时，最快传出宫门的那种急信节奏。

沈砚眼神骤冷。

他心里已经有数了。

放榜只是火头。

真正的刀，在朝堂上。

——

太和殿内，气氛已然绷到了极点。

今日本是春闱放榜后按例入朝的日子，礼部、贡院和几位阅卷大员都在，原本该是个议论春闱得失、顺带给新科上榜者脸面的场面。可榜单一出，城中风起，朝堂上那股子原本还压着的暗潮，便再也按不住了。

御史台的一名言官先一步出列。

此人姓冯，平日里最擅长借着纲纪法度四个字往人身上抡棒子，往哪边站，京中也不是没人知道。可今日他一站出来，脸上却是一副痛心疾首、仿佛天都要塌了的表情。

“臣，有本奏！”

他声音极亮，一下便把殿中所有窃窃私语都压了下去。

老皇帝坐在上首，面色仍旧不算好，眼底却比前两日更沉。他显然也已经知道放榜后京中的风声，闻言只冷冷道：“奏。”

冯御史当即跪下，双手高举一封密封文书。

“臣今晨于贡院外巡视之时，截获一份流出的考题抄本！”

一句话，满殿死寂。

连礼部尚书的脸都在瞬间白了半分。

考题流出。

这四个字，比“名次异常”要命百倍。

因为放榜有争议，还可以说主考官眼光不同；士子不服，也能说是文无第一。

可若是考题外泄，那便不是争议。

是科场舞弊。

是动摇国本的大案。

老皇帝原本撑在龙椅边沿的手，明显一紧。

“呈上来。”

那封所谓“流出考题”的文书，很快被内侍捧到御前。