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国丧期过后，雍京城终于慢慢有了点活人的气。
宫中白幡撤了大半，坊市也重新开张，街上的商贩从最初压着嗓子说话，变成了敢当街吆喝。只是所有人都知道，那种“缓过来”的生机，更多像是从一场大病里勉强退了热，骨头缝里还带着虚。
可沈砚没准备让自己虚。
他前脚才从户部总库看完新一轮军需折算，后脚便直接把户部后堂清了出来。
清场，封门，上茶，撤闲人。
能被叫进来的，全是如今大宁最值钱的一撮手艺人和最懂“怎么把东西从纸上变成现银、变成实物”的人。
工部最顶尖的几名老匠，内廷军械坊的管事和炉头，六合商盟专管矿料、木炭、转运和工坊账目的几位大管事，乌泱泱坐了一屋子。
这些人平日里哪个拿出去都算一方行家，如今却个个有点摸不着头脑。
因为沈大人这回没让他们带样品，没让他们报账，也没让他们来吵哪个矿场的铁砂更好。
他只说了一句。
“今日不议旧事，给诸位看个新玩意儿。”
常福把门关死之后，还很有气势地往门口一站，活像谁敢偷听就准备直接拿棍子敲谁。
一个工部老匠看了看他，忍不住小声嘀咕：“不知道的，还以为咱们是来造反的。”
常福耳朵尖，立刻回了一句：“造反算什么，这回比造反还大。”
那老匠顿时闭嘴。
沈砚没理他们，抬手把案上的布一掀。
哗啦一声。
一张巨大的图纸，直接铺满了整张长案。
屋里一下静了。
因为那图上画的，根本不是他们熟悉的铁匠铺炉子，也不是军械坊里常见的炼铁小炉。
那是一座高得有些离谱的砖石大炉。
下宽上窄，腹部鼓起，底下有出铁口和出渣口，四周还画着复杂得让人头皮发麻的风道、炉壁夹层、送风口和一套从未见过的风箱结构。旁边甚至还标了矿石、焦炭、石灰石的分层投放位置。
再往边上看，还有一排配套建筑，矿料场、焦炭窑、鼓风房、冷却池、铁水流槽，一整套东西连在一起，根本不是打一把锄头、修两口铁锅的小场面。
工部老匠张老头眼睛最毒，盯着图看了半天，喉咙里先滚出一句。
“这……这是炉子？”
“算你老眼还没花。”沈砚端起茶盏抿了一口，“不然我画个坟给你们看？”
屋里没人笑。
因为所有人都还没从那图纸的冲击里缓过来。
内廷军械坊的一个老炉头忍不住往前凑了两步，手指都快点到图上了。
“沈大人，这炉子怎么能修这么高？”
“这么高，风怎么进？”
“还有这腹子……这么鼓，铁水真能在里头走？”
“这
另一个工部匠头更直接，眉头拧成了结。
“这不像炉，像座塔。”
“塔也行。”沈砚把茶盏一放，手指敲了敲图纸中央那座高炉，“反正以后它得是大宁最值钱的一座塔。”
说完这句，他也不等众人继续乱猜，直接开门见山。
“今天把你们叫来，不是让你们夸图画得像。”
“是要告诉你们，接下来大宁若还想往前走，想让火枪成军，想让大炮成型，想让以后更大的东西下地、下水、上战场——”
“现在这套炼铁炼钢的法子，不够。”
最后两个字，他说得很平。
可越平，越让人心里发紧。
工部那几人互相看了看。
张老头咳了一声，先开了口：“大人，咱们现在的炒钢法虽说慢些，可也用了这么多年。军中刀枪、甲片，内廷军械坊里的铁件，不都是这么来的？”
“是啊。”沈砚点头，“所以我才说，是‘不够’，不是‘不能用’。”
他抬手把图纸旁边另一叠纸也翻开，上头密密麻麻记着一串串数目。
“你们都懂行，那我就不说虚的。”
“现在一座像样的炒钢炉，一炉能出多少？”
“工匠手艺好的，火候稳的，杂质少些的，一日又能出多少可用精铁？”
“再往后算，若要按如今新军列装的标准，一支火枪要多少铁？火枪后头的零件要多少？子铳、火门、枪管，一样样都得吃铁。”
“别说以后更大的炮，就算只按京营和禁军眼下这点规模继续往下扩。”
“你们现在这套法子，拿命炼，炼到明年，也填不满。”
这番话一出来，几个军械坊的人脸色先变了。
因为他们是最知道火器有多吞铁的。
从前冷兵器时代，一块好钢打成刀，精贵，但至少量没那么吓人。如今火枪一旦成规模，枪管、机括、配件，哪样不是一口一口啃铁。
沈砚没给他们太多沉默时间，继续往下说。
“更别说，炒钢法还有两个最要命的毛病。”
“第一，产量低。”
“第二，质量不稳。”
他指尖一点一点落在账纸上。
“同样一批矿，同样一炉火，出来的铁成色都能差出一截。杂质多少，全看老师傅那双手今天稳不稳，火候今天顺不顺。”
“做锄头，做锅，问题不算太大。”
“可做火枪枪管、做承压铁件、做以后要吃大力气的大件，这玩意儿差一点，战场上就不是坏一件器物，是炸一群人。”
说到这里，屋里人脸色更沉了。
兵部大火和之前火器安全那档子事才过去没多久，谁都不敢拿“炸人”两个字不当回事。
一个老炉头皱着眉，盯着图纸半晌，终于还是忍不住。
“大人，您说的这些，老朽都认。”
“可……认是一回事，做又是一回事。”
他指着那高炉图纸，语气里全是迟疑。
“这庞然大物，真能炼铁？”
“炉子越大，越难控火。况且您这上头还写着什么焦炭配比、预热送风……”
“别说老朽没见过，老朽听都没听过。”
“真要按这图修出来，别最后铁没炼成，先把半个工坊烧飞了。”
这话一出，几个老匠都跟着点头。
不是他们故意唱反调。
而是这东西太新，也太大了。
大到一眼看去就不像这个时代该有的炉子。
另一个工部匠头更直接：“这种炉子，怕不是得把生铁都烧成水？”
沈砚看了他一眼，笑了。
“恭喜你，答对了。”
那匠头一愣。
沈砚手指一点图纸中央。
“我要的，就是把铁烧成水。”
“你们现在那些小炉子，温度不够，风不够，料也不对，靠人抡锤反复炒、反复锻，把杂质一点点逼出来。费时，费人，还全看手艺。”
“我要这座炉子做的，是另一件事。”