请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
老臣嘴唇一哆嗦，不敢真说“亏”，却也不敢说“不亏”。
赤岚使臣硬着头皮道：“上国商队若全境不纳一税，别国商旅必不服，长久恐生乱……”
“别国商旅服不服，关本官什么事？”沈砚抬眼看他，语气仍旧很淡，“你们现在是在和大宁谈降，不是在和本官讲经商公道。”
那人顿时噎住。
沈砚继续道：“至于你们所谓边关市税、路税，本官倒替你们算得清楚。”
“如今北地诸国被打成这样，商路要不要恢复？城池要不要重修？百姓要不要吃饭？”
“要。”
“可你们自己有多少货？多少铁器？多少布、茶、盐、药？”
“没有。”
“而这些东西，大宁有。”
他手指轻点案面，像一下下敲在两人心口上。
“本官让大宁商队免税，不是为了让你们亏。”
“是为了让你们活。”
“货物流过去，你们的边市才会有人，你们的城才会重新热闹，你们的国库才会慢慢回气。”
“你们若真蠢到只盯着那点路税、关税，那也行。”
沈砚说到这里，忽然往后一靠，懒洋洋地抬了抬眼。
“那本官就不收降了。”
“炮还在外头，正好多转个方向。”
这句话一落，黑水和赤岚两位使臣几乎同时脸色惨白。
帐外夜风一吹，似乎还能隐约听见炮车铁链与木轮轻轻碰撞的声音。
高车王城那半边塌掉的城门，像是又在他们脑子里轰了一遍。
什么税。
什么脸面。
都不值一炮。
两人只犹豫了短短片刻，便先后叩首。
“黑水愿从！”
“赤岚亦愿从！”
“从今往后，大宁商队过境，绝不设卡，不抽一税！”
常福在后头听得心里一阵痛快。
这才叫真正的称臣。
不光跪下，还得把大宁的路，修到自家肚子里去。
沈砚这才点了点头。
“这就对了。”
“写进附约。”
“再加一条，大宁行商、工匠、驿队于两国境内若受袭扰，两国须十倍赔偿，并代为缉凶。”
黑水老臣听得眼前一黑，却连半个“不”字都不敢吐。
赤岚使臣也只能咬牙应下。
很快，文吏被叫了进来，当场重新拟约。
条款一条条写下，灯火映着墨迹，像是在北地残雪之上重新划出了一道道无形的疆界。
降表称臣。
太子为质。
岁贡良马与皮草。
大宁商队通行无阻，全境免税。
每写一条，两国使臣的脸便白一分。
可写到最后，他们反倒渐渐安静了下来。
因为他们也明白了。
今夜能跪在这里写这些条款，已经是高车城门替他们争来的最后一点体面。
若高车再多嘴硬一夜，他们今日送来的，怕就不是降表和太子印，而是本国王印和自己的脑袋了。
文书写成之后，两国使臣各自按印、落名，又取太子印为证。等一切办妥，他们起身时，膝盖都跪得有些发麻，后背更是湿了个透。
沈砚将两份文书收下，终于抬起眼，淡淡扫了他们一圈。
“回去告诉你们的国主。”
“高车的门，大宁已经替他们开过了。”
“你们若再生什么不该有的心思，本官下一次就不问了。”
两国使臣齐齐俯首。
“不敢！”
“绝不敢！”
声音都带着抖。
等人被带下去之后，帐中终于安静下来。
常福抱着新收来的降表、太子印和附约，乐得嘴都快合不上。
“少爷，这两家是真吓破胆了。”
“连太子都自己送上门，还生怕送慢了。”
沈砚伸了个懒腰，淡淡道：“怕是好事。”
“怕，才说明还记得高车那三轮炮。”
萧清棠看着案上摊开的两份新约，忽然道：“你那条商路免税，比让他们多贡几百匹马还狠。”
沈砚笑了笑：“马是眼前用，路是以后用。”
“北边这几条路一旦打通，大宁的货、工匠、驿站和商队就会一路铺进去。”
“铺得越深，他们就越离不开。”
“离不开，就不敢乱。”
萧清棠看了他片刻，没再说什么。
只是眼底那点冷意里，慢慢浮出一点极淡的笑。
她现在算是彻底明白，为什么沈砚总说，仗打到最后，很多时候拼的已经不是单纯谁的刀更快。
是刀砍完之后，谁还能继续用别的东西，把对方死死按住。
火炮是刀。
商路，也是刀。
而且是更长、更深、往后能一直割下去的刀。
次日天亮，高车王城破、黑水与赤岚连夜称臣的消息，便像滚雷一样沿着北地诸道炸开了。
高车的斥候把“王城半日被破”的消息送回去时，黑水和赤岚的使臣都已经在大宁帅帐里把头磕肿了。等那些探子再把“太子为质、百年称臣”的风声带回去，北地余下零星残部连最后那点侥幸也彻底没了。
有人连夜拔营北逃，生怕大宁顺手再多扫一圈。
也有人干脆直接丢刀跪地，自己给自己绑了，求旧王庭那边先收留。
至此，北方再没有任何一股还敢明着向大宁亮刀的势力。
草原新主已死。
诸部奉降。
附庸小国尽皆称臣，连质子和商路都一并送了上来。
北境这片原本年年让大宁头疼的寒地，终于被沈砚用一连串炮火、军令和条约，生生按成了一张再翻不起浪的大网。
傍晚时分，北地残雪被夕阳照得发红。
沈砚站在高车王城新竖起的大宁军旗之下，望着北面一线又一线的山口与荒原。
风从极北吹来，冷得很，却再没有先前那种刀锋藏雪的腥气。
常福站在后头，难得没贫嘴，只顺着他的目光往远处望。
“少爷。”
“嗯？”
“这回，北边是不是算真安稳了？”
沈砚沉默片刻，才淡淡开口。
“至少这一代人，不敢了。”
他说的是“不敢”，不是“不会”。
可对如今的大宁来说，这已经足够。
足够让边军歇一口气，让北地百姓不再夜夜惊梦，让雍京朝堂终于能把眼光从被火烧得通红的边关，转回更大的天下。
而大宁的北方版图与影响力，也就在这一场场连着打出来、连着压下去的胜势中，真正推到了百年来最强的一步。
从今往后，北方再提大宁，不是邻国。
是天朝。
是宗主。
是握着火炮、商路、质子与王印，能让诸国低头写降表的那个名字。
夜色渐渐落下来。
高车王城上空，大宁军旗依旧迎风。
而北方诸国的王印、降表与质子册，已一并被送入大宁军中的黑匣。
北地诸国，至此尽伏。
大宁威加四海，北方外患，终于彻底肃清。